L’extrait de stévia est un édulcorant végétal sans sucre. Il est utilisé à la place du sucre et des édulcorants artificiels et est présenté comme un substitut sain du sucre. La stévia a une longue histoire d’utilisation dans son aire d’origine en Amérique du Sud et devient de plus en plus populaire dans l’alimentation occidentale moderne.
L’extrait de stévia est dérivé des feuilles de l’espèce végétale Stevia rebaudiana, originaire du Paraguay et du Brésil et membre de la famille des astéracées. Les cultures traditionnelles ont utilisé les feuilles écrasées et bouillies de la plante de stevia pour sucrer leur thé maté. La stévia utilisée comme édulcorant pousse à l’état sauvage au Paraguay et au Brésil et est cultivée dans son aire de répartition d’origine et dans d’autres pays tels que le Japon, la Chine, le Mexique et certaines parties des États-Unis. Stevia rebaudiana est le seul membre de la famille des astéracées à posséder les composés qui rendent les feuilles sucrées.
L’extrait de stévia, à l’état naturel, serait 10 à 15 fois plus sucré que le sucre ordinaire. Les feuilles fraîches ou une poudre verte fabriquée à partir des feuilles moulues sont la stévia sous sa forme naturelle. La poudre de stévia raffinée est de couleur blanche. Lorsqu’elle est raffinée, la stévia est jusqu’à 300 fois plus sucrée que le sucre. La saveur sucrée intense de l’extrait de stévia pur est souvent diluée pour le rendre plus utilisable comme édulcorant.
La stévia est également sans calories. La saveur douce de l’extrait de stevia provient de la molécule de stévioside. Le stévioside est un glycoside présent dans les feuilles de la plante. Lorsqu’il est consommé, le stévioside traverse le corps sans être altéré.
La stévia peut être utilisée pour remplacer le sucre ordinaire et les édulcorants artificiels dans la pâtisserie, les desserts et autres plats culinaires. Les personnes qui souhaitent éviter les calories ou le sucre pour des raisons de santé utilisent souvent la stévia comme édulcorant alternatif. La stévia apparaît de plus en plus à côté du sucre dans les cafés, dans les produits alimentaires naturels et dans les magasins d’aliments naturels.
Les diabétiques utilisent souvent l’extrait de stévia car, en tant qu’édulcorant, il n’augmente pas la glycémie. Bien que la stévia soit souvent considérée comme un édulcorant alternatif approprié pour les diabétiques, des études concluantes sur la sécurité de la substance n’ont pas encore été réalisées. Les personnes souffrant d’un problème de santé devraient consulter un médecin avant d’utiliser la stévia.
Sans calorie et naturel ne signifie pas automatiquement sans danger. La stévia non raffinée a été approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en tant que complément alimentaire, mais les formes raffinées en tant qu’édulcorant ne sont pas encore approuvées en tant qu’additif alimentaire. Pourtant, la stévia est largement utilisée aux États-Unis, en Europe et au Japon comme édulcorant naturel, alternatif et sans calories.