L’externalisation informatique à l’étranger est la pratique commerciale consistant à sous-traiter des travaux de technologie de l’information (TI) à du personnel situé dans des pays étrangers et qui travaillent généralement pour des taux de salaire inférieurs. Dans les pays développés, il est courant que les entreprises évitent de payer des salaires relativement élevés aux travailleurs informatiques nationaux en sous-traitant le travail. L’informatique est particulièrement adaptée à l’externalisation offshore, car la programmation et le support logiciel sont relativement faciles à réaliser à distance.
Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que l’externalisation informatique offshore est devenue possible, et encore moins attrayante, pour les entreprises du monde développé. L’intégration sans cesse croissante des appareils en réseau signifie que les travailleurs de pays comme l’Inde et la Chine, ainsi que d’Europe de l’Est, peuvent se connecter aux systèmes du monde entier, pratiquement instantanément, et effectuer tous les travaux informatiques, sauf les plus complexes, via Internet. Bien que le support matériel physique, tel que le remplacement d’un disque dur d’ordinateur, doive toujours être effectué en personne, la plupart des systèmes d’exploitation et des progiciels sont désormais développés en pensant au support à distance.
En termes techniques, l’externalisation informatique offshore ne se produit que lorsqu’une entreprise engage des sous-traitants externes pour effectuer des travaux pour eux. Elle ne s’applique pas lorsqu’une entreprise transfère une partie de ses activités à l’étranger ou fusionne avec une entreprise à l’étranger. Elle est de nature différente, par exemple, des entreprises qui installent leurs activités de fabrication dans des pays d’Asie du Sud-Est, comme le Vietnam ou Singapour. Un tel comportement n’est pas considéré comme une sous-traitance, mais est plutôt connu sous le nom de délocalisation.
L’Inde est souvent citée comme le symbole de la tendance à l’externalisation informatique offshore dans l’hémisphère occidental. L’Inde a un avantage comparatif important par rapport aux pays d’Amérique du Nord et d’Europe en ce qui concerne le faible coût de la vie, et elle bénéficie également d’une éducation de très haute qualité. De plus, l’anglais est la langue principale du pays. Les travailleurs informatiques indiens qualifiés peuvent sous-estimer leurs homologues occidentaux en termes de salaire, tout en bénéficiant d’une bonne qualité de vie, en termes relatifs.
Ces dernières années, l’externalisation informatique offshore est devenue un symbole de l’indifférence des entreprises à l’égard de la main-d’œuvre domestique et des investissements économiques locaux. De cette manière, il est devenu une question politique populaire dans certains pays, dont les États-Unis. Un nombre croissant de candidats politiques se présentent sur des plateformes qui mettent en avant la protection de l’emploi et ciblent les entreprises qui se livrent à des pratiques telles que l’externalisation informatique offshore. Il est étroitement lié aux problèmes économiques mondiaux du libre-échange, du commerce équitable et du protectionnisme.