L’industrie agroalimentaire est un terme fourre-tout utilisé pour décrire chaque partie du système de production alimentaire moderne, des producteurs de semences aux supermarchés. Cette industrie est divisée en une multitude de sous-groupes, chacun avec ses propres pratiques et objectifs commerciaux. Souvent, l’industrie agroalimentaire est utilisée pour décrire une pratique agroalimentaire spécifique appelée agriculture d’entreprise. Une ferme d’entreprise est une ferme appartenant à l’entreprise utilisée pour faire pousser des cultures à profit. L’impact environnemental et les vues axées sur le profit des fermes d’entreprise ont parfois causé une controverse importante.
Considéré comme un collectif, l’objectif commun de l’industrie agroalimentaire est de nourrir les hommes et les animaux ; en réalité, le système est beaucoup plus complexe. Contrairement à certaines industries, les processus qui créent et vendent des aliments sont rarement simples. Le matériel est acheté pour la production, mais le rendement ne se produira pas avant des mois ou des années. Le calendrier et l’échelle du territoire utilisés sont beaucoup plus longs que la plupart des autres systèmes de fabrication.
Au début de la chaîne de l’industrie agroalimentaire, il y a des industries de production qui créent les choses utilisées pour l’agriculture comme les semences, les engrais et les pesticides. Viennent ensuite les groupes d’agriculteurs eux-mêmes, qui prennent les biens produits et les utilisent pour créer des biens complètement différents. Cela contraste avec le fonctionnement normal de la chaîne d’approvisionnement, car bon nombre des intrants initiaux sont essentiellement détruits au cours du processus de croissance. Enfin, les aliments produits sont acheminés vers d’autres sites de production, où ils sont transformés en aliments emballés ou sont directement vendus au détail dans les supermarchés. En plus de tout cela, il existe des centaines d’autres industries qui sont directement ou indirectement impliquées dans le processus.
L’agriculture d’entreprise a commencé au milieu du 20e siècle. Une ferme d’entreprise appartient à une société et est exploitée comme une entreprise. De nombreuses entreprises de production alimentaire créent des fermes d’entreprise comme moyen d’intégration verticale. Étant donné que leur entreprise repose sur un approvisionnement constant en matière alimentaire, ils créent des fermes pour superviser la production et la livraison de ladite nourriture. Pour poursuivre ce processus, ils ont souvent leurs propres entreprises de camionnage et d’emballage, gardant autant de processus en interne que possible.
Lorsqu’il est utilisé pour décrire l’agriculture d’entreprise, le terme « industrie agroalimentaire » est souvent utilisé comme une remarque négative. Il tente de créer une ligne qui différencie un système d’entreprise d’une ferme familiale ou à petite échelle. Dans de nombreux cas, la distinction créée par ce terme est plus utile comme propagande qu’une vision réelle de la réalité, car presque toutes les fermes travaillent pour une certaine forme de profit, quelle que soit leur taille ou leur propriété.