L’intégration économique est un processus par lequel les obstacles au commerce sont réduits ou éliminés pour faciliter le commerce entre les régions ou les nations. Il existe divers degrés d’intégration économique allant du libre-échange théoriquement totalement libre à l’utilisation d’accords commerciaux préférentiels pour stimuler les relations entre des partenaires commerciaux spécifiques. La suppression des barrières commerciales comporte des coûts et des avantages, selon le degré d’intégration et le niveau de coopération entre les régions ou les nations membres.
De nombreuses économies ont tenté un certain degré d’intégration économique. Certains pays utilisent des zones de libre-échange, par exemple, pour stimuler le commerce avec des partenaires. D’autres signent des accords de libre-échange comme l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA). Dans l’Union européenne (UE), un degré élevé d’intégration économique et monétaire a été accompli entre les pays membres. Divers pays de l’UE peuvent également avoir des accords commerciaux avec des pays extérieurs à l’Union.
La réduction des obstacles au commerce a tendance à réduire les coûts associés aux activités économiques. Ne pas avoir à payer d’impôts, de tarifs, de frais et d’autres dépenses peut être bénéfique pour les partenaires commerciaux. Cela entraîne une augmentation du volume des échanges, car les partenaires commerciaux recherchent activement des accords dans des régions où un certain degré d’intégration économique a été atteint. Pour les pays en dehors des accords d’intégration, cependant, des obstacles au commerce peuvent être créés car ils peuvent ne pas être en mesure de rivaliser avec les partenaires commerciaux préférés.
Lorsque les économies sont fortes, l’intégration économique profite à tous les membres, et chaque membre d’un accord, d’une union ou d’un traité peut connaître une croissance économique. Il en va de même pour les ralentissements économiques. Lorsque les membres individuels d’un accord commercial commencent à être entraînés vers le bas, leurs problèmes économiques peuvent s’étendre. Cela a été notamment observé dans l’Union européenne lors des crises économiques du début des années 2000, lorsque les créances irrécouvrables dans des pays comme la Grèce et le Portugal ont causé des problèmes dans toute l’UE, y compris dans des pays aux économies relativement fortes, comme l’Allemagne.
Alors que les régions et les nations se lancent dans des programmes d’intégration économique, elles évaluent soigneusement les coûts et les avantages de l’intégration pour voir si c’est le bon choix pour leurs besoins. Certains pays peuvent préférer éviter les risques, même si les obstacles au commerce peuvent poser problème. D’autres peuvent être disposés à prendre des risques en échange d’une augmentation du commerce et des devises. Les pays en croissance sont souvent particulièrement désireux de s’engager dans l’intégration économique, car le commerce avec les pays étrangers peut contribuer à une croissance économique rapide. Ils peuvent utiliser des programmes d’incitation pour attirer le commerce et les investissements étrangers.