Également l’oiseau d’État de l’Iowa et du New Jersey, l’oiseau d’État de Washington est le chardonneret des saules, également connu sous le nom de chardonneret d’Amérique. Parfois appelé canari sauvage, le chardonneret saule a été officiellement nommé oiseau de l’État de Washington en 1951 après plus de deux décennies d’indécision. Le nom scientifique du chardonneret du saule est Corduelis tristis.
En 1928, la législature de l’État de Washington a décidé que Washington avait besoin d’un oiseau d’État. Déterminer quel oiseau, cependant, n’était pas chose facile. La tâche a d’abord été confiée aux enfants, qui voulaient adopter la sturnelle de l’Ouest. Malheureusement, la législature n’était pas satisfaite de l’alouette des champs en raison de sa popularité dans les États voisins. Ils ont continué à organiser périodiquement divers concours, sans jamais décider d’un gagnant, jusqu’à ce qu’ils finissent par déclarer le chardonneret saule, un concurrent populaire dans quelques-uns des concours, comme l’oiseau officiel de l’État de Washington en 1951.
Bien que la femelle chardonneret saule ait une couleur olive terne et jaune pâle, le mâle a un corps jaune brillant avec des ailes et un front noirs frappants. Petits oiseaux, ils n’atteignent que 4.5 à 5.1 pouces (11 à 13 cm) de longueur et pèsent entre 0.4 et 0.7 onces (11 à 20 g). Muant deux fois par an, le chardonneret mâle perd sa couleur brillante pour les mois d’automne et d’hiver, adoptant un look similaire à celui de la femelle. Sa coloration brillante revient après sa seconde mue à la fin de l’hiver, signe du printemps qui approche.
Actif, l’oiseau de l’État de Washington vole souvent de perchoir en perchoir et est fréquemment en mouvement. Avec sa petite taille, il peut facilement se percher au sommet des chardons ou des fines branches d’arbustes externes. Son vol est irrégulier et rebondissant.
L’oiseau de l’État de Washington habite les zones herbeuses et ouvertes où le chardon ou les tournesols – sa principale source de nourriture – sont abondants. On les voit aussi fréquemment dans les nichoirs le long des routes ou autour des grandes pelouses et des terrains de golf et dans les mangeoires d’oiseaux fréquentes qui leur fournissent leurs graines préférées. Ces oiseaux sont inhabituels car, contrairement à de nombreux oiseaux granivores qui incluent également des insectes dans leur alimentation, les chardonnerets des saules ne mangent jamais intentionnellement que des graines.
Se reproduisant en juin ou juillet, les chardonnerets des saules nichent dans des arbustes. La femelle passe près d’une semaine entière à tisser ensemble des fibres végétales et de fines racines pour créer une petite tasse ouverte suffisamment étanche pour retenir l’eau. La coupe est ensuite fixée à un arbuste à l’aide de soie d’araignée. La femelle couve deux à sept œufs pendant environ deux semaines. Les nouveau-nés, nés sans défense, dépendent de leurs parents pendant les deux premières semaines de leur vie.