L’entraînement à la vapeur – également connu sous le nom d’inondation à la vapeur – est une méthode de récupération améliorée du pétrole qui peut augmenter considérablement le pourcentage de pétrole brut pouvant être extrait d’un réservoir. Depuis 1959, la propulsion à vapeur a été utilisée pour augmenter la production de pétrole et, au 21e siècle, elle était devenue la technique la plus populaire de récupération assistée du pétrole utilisée par les compagnies pétrolières du monde entier. Le processus nécessite le forage de plusieurs puits : des puits de production qui pompent le pétrole hors du sol et des puits d’injection qui forcent un flux continu de vapeur dans le réservoir.
Ce processus est similaire à d’autres pratiques courantes de récupération assistée du pétrole utilisées par les compagnies pétrolières, notamment l’injection cyclique de vapeur et l’injection d’eau. L’injection de vapeur cyclique est presque identique à l’entraînement à la vapeur, mais la vapeur est libérée par rafales plutôt que sous forme de flux constant. Dans les inondations, l’eau est injectée dans le sol pour forcer le pétrole à monter et à sortir par les puits de production. Bien que plus coûteux – en énergie ainsi qu’en dépenses – que l’une ou l’autre de ces options, le moteur à vapeur est beaucoup plus efficace, principalement en raison de son avantage majeur qu’est la chaleur.
Parce que le pétrole chauffé est moins visqueux et s’écoule plus facilement, les champs pétrolifères chauffés donnent généralement de bien meilleurs résultats que l’inondation d’eau et l’injection cyclique de vapeur. De plus, à mesure que la chaleur se dissipe dans le champ pétrolifère, la vapeur se condense en eau. La pression de l’eau chaude – ainsi que le flux de vapeur pompant derrière elle – déplace le pétrole, le forçant à traverser les puits de production.
Cet effet sur la viscosité est la raison pour laquelle l’entraînement à la vapeur est le plus souvent utilisé sur les réservoirs où le pétrole est particulièrement épais et lourd, comme le sable bitumineux. Il y a eu, cependant, une augmentation de l’utilisation de l’entraînement à la vapeur sur les champs avec du pétrole plus léger, où la vapeur est capable de tirer un plus grand pourcentage de la réserve du sol. Les estimations placent la quantité de pétrole supplémentaire récupérée entre 40 et 50 pour cent. Cette augmentation doit cependant être mise en balance avec le combustible utilisé pour chauffer la vapeur, ce qui signifie que cette méthode n’est pas appropriée pour des réserves plus petites.
Le terme entraînement à la vapeur peut également être utilisé pour désigner un moteur qui repose sur la pression de la vapeur pour produire un mouvement. Un exemple serait la locomotive à vapeur classique. Bien que principalement considéré comme le moteur obsolète de la révolution industrielle, son rendement élevé et son faible entretien ont amené certaines personnes à reconsidérer leur utilisation au 21e siècle.