Étant donné que le feu et le pain font tous deux partie du système de maintien de la vie humaine depuis des milliers d’années, ce n’était qu’une question de temps avant que les deux ne se rencontrent officiellement. Le résultat est une forme de pain croquant connu sous le nom de pain grillé. Le pain grillé est le produit créé chaque fois qu’une source de chaleur sèche, telle qu’une flamme nue ou un élément chauffant électrique, rencontre une tranche de pain frais. En quelques minutes de chaleur directe, les protéines et les sucres à la surface du pain subissent ce que les cuisiniers professionnels appellent la réaction de Maillard. Essentiellement, la chaleur transforme l’extérieur du pain en une nouvelle créature que nous appelons toast.
Le grillage est l’une des plus anciennes méthodes de cuisson connues de l’humanité. Le pain prend très bien au processus en raison de sa structure unique en protéines, en humidité et en amidon. Bien que la cuisson soit une autre forme de cuisson à la chaleur sèche, le pain cuit conserve encore une grande partie de son humidité et de sa qualité crue. En exposant la surface du pain à la chaleur sèche, le processus de grillage lui donne une texture plus croquante et une agréable saveur légèrement carbonisée par opposition à un goût de brûlé dur. Le grillage fournit également une structure plus solide afin de s’adapter aux tartinades, fromages, viandes et autres ajouts savoureux.
Il existe un certain nombre de types de toasts différents, allant des morceaux de pain blanc tranché légèrement dorés aux toasts aux grains sombres et croustillants souvent servis comme alternative aux craquelins. Le pain peut également être grillé et assaisonné pour former des cubes appelés croûtons. Les croûtons sont particulièrement populaires comme garniture de salade ou comme alternative plus saine aux collations. De nombreux parents utilisent un toast spécial appelé zwieback pour aider leurs enfants à faire leurs dents.
Le processus de création de pain grillé a changé au cours des siècles. Les premiers grille-pain embrochaient simplement un morceau de pain et le tenaient au-dessus d’une flamme nue. Plus tard, des porte-pains spéciaux étaient placés près d’une source de chaleur et tournés plusieurs fois jusqu’à ce que le niveau de grillage approprié soit atteint. Après la révolution industrielle, les éléments chauffants électriques ont permis aux utilisateurs de placer leur pain dans une machine dédiée appelée grille-pain électrique.
Le lien entre le toast et le rituel de dédicace cérémonial connu sous le nom de toast est intéressant. À un moment donné de l’histoire, les vins et autres boissons fermentées avaient souvent des antécédents de fabrication douteux et étaient de qualité variable. Certaines boissons destinées à un usage royal peuvent également avoir été empoisonnées ou contaminées. Pour tenter d’éliminer les impuretés et d’améliorer la qualité de la boisson, certains buveurs ajoutaient quelques morceaux de pain grillé au vin ou à l’hydromel.
Comme élément de sécurité supplémentaire, les célébrants lèveraient d’abord leurs coupes vers le ciel afin de recevoir les bénédictions des dieux. Prononcer quelques louanges bien choisies aux dieux ou à l’hôte royal serait également de mise. De cette pratique consistant à ajouter des toasts au vin afin d’éliminer les poisons ou autres contaminants est née la tradition moderne d’offrir un toast à l’hôte d’un dîner.