West Texas Intermediate, souvent abrégé en WTI, est une qualité de pétrole brut de haute qualité couramment utilisée comme référence pour les prix du pétrole. Il est largement utilisé dans les raffineries des États-Unis en raison de son origine nationale et de sa composition, ce qui le rend apte à être raffiné en essence. Il est classé comme un brut léger et doux, et il nécessite moins de traitement que les huiles plus lourdes pour se conformer aux normes environnementales lorsqu’il est brûlé comme carburant.
La teneur en soufre du WTI est de 0.24 pour cent, bien en dessous du maximum de 0.5 pour cent qui permet à une huile d’être classée comme douce. Le degré de légèreté d’une huile est mesuré par le système gravitaire de l’American Petroleum Institute (API). Un nombre plus élevé indique une huile de densité inférieure ou plus légère. Les huiles légères doivent avoir une gravité API d’au moins 38 degrés et celle de West Texas Intermediate est de 39.6 degrés.
Brent Blend, un mélange de pétrole provenant de 15 champs de la mer du Nord, est fréquemment comparé au WTI. C’est aussi un brut léger et doux, bien que sa teneur en soufre soit plus élevée, à 0.37 pour cent, et il est plus lourd, avec une gravité API de 38.3 degrés. Les prix du Brent sont généralement de 1 $ à 2 $ US le baril en dessous des prix de West Texas Intermediate, et ils sont utilisés comme référence sur les marchés européens.
Le New York Mercantile Exchange, ou NYMEX, utilise les prix West Texas Intermediate comme base pour les contrats à terme sur le pétrole. Son statut de référence vient de la réactivité de son prix à l’état du marché mondial du pétrole. L’utilisation répandue du WTI aux États-Unis en a fait la référence sur le marché intérieur. Les entités internationales l’ont adopté en reconnaissance de l’importance de NYMEX, et il est devenu une référence mondiale.
En 2010, certains investisseurs ont commencé à douter de la pertinence du WTI en tant que référence pétrolière mondiale et ont suggéré que le Brent soit utilisé à la place. Ils ont fait valoir que la demande mondiale d’huiles plus lourdes réduisait l’importance du brut léger non sucré sur le marché mondial. De plus, les prix du WTI ont commencé à montrer une volatilité accrue par rapport aux autres qualités de pétrole brut, ce qui a rendu les contrats à terme sur le pétrole plus coûteux à couvrir. Saudi Arabian Oil Company a cessé de l’utiliser pour fixer le prix des livraisons de pétrole en janvier 2010, et Aramco a commencé à évaluer les livraisons avec l’indice Argus Sour Crude, qui est basé sur trois qualités de pétrole brut du golfe du Mexique. À l’automne de cette année-là, les responsables du NYMEX ont annoncé leur intention de continuer à utiliser l’indice de référence West Texas Intermediate car ils estimaient qu’il reflétait toujours le marché mondial, tout en maintenant un volume de négociation plus élevé que le Brent.