Les actifs éventuels sont tous les types d’actifs susceptibles de générer un certain type d’avantage économique en raison de circonstances indépendantes de la volonté du propriétaire. Le propriétaire n’ayant aucun moyen de projeter avec précision les événements futurs susceptibles de déclencher ces avantages inconnus, l’actif éventuel n’est pas comptabilisé dans le bilan de la société. L’actif est inclus dans les notes aux états financiers émises par l’entreprise, ce qui permet de constater son existence et de fournir le cadre de déclaration de l’actif éventuel au bilan si et quand il commence à produire une sorte d’avantage tangible.
Dans de nombreuses situations, un actif éventuel est un type de réclamation lié à des événements passés qui peuvent ou non produire en fin de compte une sorte de rendement mesurable. Par exemple, un règlement d’un procès en cours représente le potentiel de générer un retour, si et quand le litige est réglé à la satisfaction de l’entreprise. Même si la société est très certaine de la fin de la poursuite, ce retour anticipé demeure un contingent jusqu’à ce que le juge ait rendu la décision finale et que la sentence ait été accordée par un tribunal. À ce stade, le montant du jugement peut être inscrit comme un gain et comptabilisé au bilan des registres comptables de la société.
Un actif éventuel n’est pas comptabilisé de la même manière qu’un passif ou une perte éventuelle. En utilisant le même exemple de procès, la société défenderesse organisera les livres pour tenir compte du pire des cas, qui est de perdre le procès et de devoir payer au demandeur toute somme allouée par le tribunal. Dans de nombreuses situations, la perte potentielle est inscrite au bilan, en attendant l’issue de la poursuite. S’il n’y a pas suffisamment de données pour fournir une estimation raisonnable de la perte éventuelle, le défendeur fournit toujours la meilleure estimation et en rend compte dans les états financiers de la société.
L’idée derrière la comptabilisation d’un actif éventuel est de fournir un rendu honnête et complet de la situation financière de l’entreprise, tout en évitant en même temps la perspective que les avantages sont déjà disponibles pour l’entreprise. Cela peut être utile à plusieurs fins, notamment pour les relations publiques avec les consommateurs et pour inspirer la confiance des investisseurs potentiels. Ce processus permet également beaucoup plus facilement d’intégrer pleinement les avantages dans les registres comptables et de refléter ces avantages dans le bilan, si l’actif éventuel devait finalement fournir des avantages réels et tangibles.