Un navire de pompiers est un navire qui est armé en le mettant le feu et en le naviguant dans une flotte ennemie. Les navires de pompiers ont été utilisés dans un certain nombre de sociétés anciennes, mais leur utilisation a commencé à décliner au 20ème siècle en raison de changements dans la conception des navires qui ont rendu les navires de pompiers moins efficaces. Le navire explosif associé est conçu un peu comme un navire de pompiers, sauf qu’il explose, agissant comme un dispositif incendiaire qui provoque de nombreux petits incendies dans la flotte cible.
Historiquement, les navires de pompiers étaient fabriqués soit à partir de vieux navires qui étaient sur le point d’être mis hors service, soit à très bon marché, construits spécialement à cet effet. Des matériaux inflammables et des accélérateurs ont été chargés à bord et placés stratégiquement autour du navire. Ensuite, le navire a été lancé en direction de l’ennemi et incendié. L’équipage a abandonné le navire une fois qu’il était en route.
Les navires de pompiers étaient plus efficaces lorsqu’une flotte était piégée. Cela peut se produire parce que les navires étaient ancrés, parce qu’il y avait trop de navires pour s’écarter facilement, ou lorsque la marine utilisant le navire de pompiers avait suffisamment de bateaux pour maintenir la flotte ennemie bloquée en position. Sinon, les bateaux pourraient simplement s’écarter du navire de pompiers et le laisser brûler, ou ils pourraient le cibler avec des munitions dans le but de le forcer à couler avant qu’il n’atteigne la flotte. La manipulation des navires de pompiers était également dangereuse pour les équipages, car si le navire prenait feu trop tôt ou explosait, l’équipage pouvait être tué.
Les Grecs de l’Antiquité étaient des utilisateurs notables de navires à incendie, certaines des premières descriptions survivantes de ces navires provenant des Grecs. Dans les années 1800, ils utilisèrent à nouveau cette méthode contre l’empire ottoman. Les Chinois ont utilisé des bateaux de pompiers dans les guerres de l’opium, tandis que les Britanniques les ont trouvés une arme efficace contre l’Armada espagnole, et ils ont également joué un rôle dans le siège d’Anvers en 1585.
Le navire de pompiers était une arme efficace dans le passé parce que les navires étaient fabriqués à partir de matériaux qui brûlaient et que des matériaux plus inflammables tels que la poix, le goudron et la graisse étaient utilisés dans l’entretien et les opérations des navires. Au fur et à mesure que les navires ont commencé à être fabriqués à partir de métaux et que les matériaux synthétiques ont remplacé des éléments comme le chanvre qui auraient nécessité un goudronnage, les navires sont devenus moins vulnérables au feu. En conséquence, le navire de pompiers est devenu beaucoup moins utile. Cependant, il existe encore des applications potentielles pour les navires à explosion, qui pourraient faire exploser des explosions suffisamment puissantes pour couler l’ennemi.