Une hélice à pas réglable est capable de faire varier le pas des pales d’hélice d’avion depuis l’intérieur du cockpit. En ajustant un interrupteur sur le tableau de bord, un pilote peut modifier le pas des pales d’hélice pour mieux s’adapter à n’importe quelle situation donnée. Au démarrage, les pales de l’hélice à pas variable sont mises en drapeau ou réglées de manière à ne pas tirer ni pousser l’avion. Cela permet au moteur de se réchauffer sans exercer de pression sur le moteur ou le système de freinage. De plus, lorsque vous rencontrez un fort vent de face, l’hélice à pas réglable peut être modifiée pour un pas plus puissant pour lutter contre la force supplémentaire qui se bat contre l’avion.
Lorsque le pas ou l’angle de l’hélice est modifié, les effets de production de puissance de l’hélice sont modifiés. La conception de l’hélice lui permet d’attaquer l’air et de le saisir, un peu comme les filets d’une vis. C’est pourquoi l’hélice d’un navire est souvent appelée vis. Semblable à la façon dont les filets d’une vis saisissent le bois et tirent la vis dans le bois, les pales de l’hélice saisissent l’air et tirent ou poussent l’avion vers l’avant. Changer le pas des pales de l’hélice est similaire à changer le filetage d’une vis de filetages extrêmement grossiers à des filetages très fins.
Comme une vis finement filetée, changer l’hélice à pas réglable à un certain pas permet à l’hélice de tourner beaucoup plus de révolutions pour couvrir la même quantité d’espace d’air. Cela donne à l’avion plus de puissance, mais moins de vitesse. Inversement, changer l’hélice à pas réglable en un pas plus semblable à une vis à filetage grossier permet au moteur de tourner moins de tours tout en couvrant la même quantité d’espace d’air. Cela donne à l’avion plus de vitesse, mais moins de puissance. En manipulant l’hélice à pas réglable, le pilote est en mesure d’ajuster le pas pour mieux s’adapter à l’avion et aux conditions météorologiques.
Dans les avions à plusieurs moteurs, l’hélice à pas réglable permet au pilote de mettre les pales en drapeau en cas de panne d’un moteur. Cela réduit la traînée du moteur qui ne tourne pas et empêche le moteur désactivé d’être tourné par le vent qui frappe les pales de l’hélice. Cela permet également au pilote d’un avion cargo de changer l’hélice à pas réglable pour faciliter le décollage lorsque l’avion est lourdement chargé. Lorsque l’avion atteint une altitude de croisière, les hélices sont ajustées pour faciliter la croisière et économiser du carburant.