Un test Breathalyzer® est une marque spécifique d’appareils permettant de mesurer le taux d’alcoolémie (TA) en fonction de la quantité d’alcool dans l’haleine d’une personne. Il existe différentes entreprises qui fabriquent des appareils d’estimation du taux d’alcoolémie, mais le nom de marque Breathalyzer® est devenu synonyme des appareils en général. Les tests Breathalyzer® sont généralement utilisés par les organismes chargés de l’application de la loi afin de déterminer la consommation d’alcool d’une personne qui a été arrêtée au volant ou, dans certains cas, arrêtée pour intoxication publique ou d’autres infractions. La disponibilité commerciale d’un test Breathalyzer®, cependant, est également autorisée pour une utilisation par les consommateurs. Bien que le test Breathalyzer® ait été approuvé pour une utilisation par les forces de l’ordre dans de nombreuses régions du monde, il existe certaines limites à son fonctionnement.
La théorie selon laquelle la quantité d’alcool dans le sang d’une personne peut être déterminée en fonction du niveau d’alcool dans son haleine remonte au moins aux années 1870, et sa première utilisation pratique pour les tests de police a été créée avec le Drunkometer en 1938, bien que l’appareil était trop grand pour une utilisation portable. Le Dr Robert Borkenstein, professeur à l’Université de l’Indiana à Bloomington qui était auparavant capitaine de la police de l’État de l’Indiana, est généralement considéré comme l’inventeur du premier véritable test Breathalyzer® en 1954. Le nom Breathalyzer® est une combinaison des mots souffle et analyseur. Smith & Wesson a été le premier fabricant commercial de tests Breathalyzer®, bien qu’ils aient ensuite vendu la marque à National Draeger.
Les organismes chargés de l’application des lois ont généralement deux formats de test Breathalyzer® : un appareil portatif pour les tests qui est utilisé à l’extérieur du poste de police et un analyseur de bureau pour les tests à l’intérieur d’un établissement des forces de l’ordre. L’utilisation d’un appareil de test portatif est souvent appelée test de sobriété sur le terrain. Les agents de police utilisent un test de sobriété sur le terrain pour déterminer si le sujet du test doit être arrêté sous l’accusation de conduite avec facultés affaiblies (DUI) ou de conduite avec facultés affaiblies (DWI). Ce test de conduite en état d’ébriété est parfois appelé test d’haleine préliminaire (PBT) et d’autres tests, comprenant parfois un test sanguin, sont généralement effectués une fois que le sujet a été emmené dans les locaux de la police.
Des versions grand public du test Breathalyzer® sont également fabriquées, bien qu’elles soient généralement de moindre qualité que celles détenues par les organismes chargés de l’application de la loi. Ceux-ci permettent à un automobiliste d’estimer s’il réussirait ou non un alcootest® s’il était arrêté par les forces de l’ordre. Il a été déterminé que certains produits chimiques et composés chimiques, que ce soit dans l’air ou dans l’haleine du sujet testé, interfèrent avec le fonctionnement des tests Breathalyzer®. En fait, certains produits sont fabriqués qui prétendent permettre à un sujet en état d’ébriété de passer un test Breathalyzer®, bien que la fiabilité de ces produits n’ait pas été déterminée.