Un anthropomètre est un appareil conçu pour mesurer les dimensions du corps humain. L’outil est généralement utilisé pour déterminer la longueur d’une section du corps telle qu’un bras ou une tête, et non pour déterminer la circonférence. Typiquement, un anthropomètre se compose d’une barre avec deux bras coulissants parallèles qui peuvent être déplacés pour contenir la partie du corps à mesurer, fournissant ainsi une évaluation précise de la distance entre les deux points. Tout au long de l’histoire, l’anthropométrie a été utilisée à plusieurs fins, mais les techniques sont restées essentiellement les mêmes.
La fonction essentielle d’un anthropomètre est de déterminer avec précision la distance entre deux points. Pour réaliser cette fonction, le dispositif doit être réalisé dans un matériau suffisamment résistant pour conserver sa forme pendant de nombreuses années, car la flexion de l’outil rendrait ses mesures imprécises. Non seulement les bras de l’anthropomètre doivent être parallèles, mais ils doivent aussi être parfaitement perpendiculaires à la règle sur laquelle ils glissent. Si ces contraintes sont respectées, la distance entre les extrémités des deux bras lorsqu’ils sont appliqués au corps sera mesurée avec précision par la règle.
Alors que de nombreuses parties du corps peuvent être mesurées par un anthropomètre, certaines mesures sont devenues conventionnelles et ces appareils se sont développés pour s’adapter facilement à ces mesures. Les mesures des bras, de la tête, des pieds et des doigts sont toutes couramment effectuées par les anthropomètres. Par exemple, une mesure à travers le crâne, telle que la distance entre les tempes, est facilitée avec un anthropomètre car cet appareil donne des lectures précises en touchant physiquement les points de mesure.
Même avec l’utilité continue des anthropomètres, il est possible et même pratique d’obtenir des scans détaillés de corps humains en trois dimensions à l’aide d’ordinateurs. À mesure que les technologies s’améliorent et deviennent moins chères, les mesures par ordinateur peuvent remplacer complètement les mesures anthropométriques en raison de la précision fournie par les machines.
À travers l’histoire, les anthropomètres ont été utilisés dans des poursuites pseudo-scientifiques et des tentatives pour évaluer scientifiquement la nature de l’homme. De façon tristement célèbre, des mesures physiques ont été utilisées pendant l’Holocauste pour tenter d’isoler la race juive du point de vue nazi. Actuellement, l’anthropométrie est principalement pratiquée pour isoler la taille moyenne du corps humain pour les produits commerciaux, ainsi que pour étudier les effets de certains facteurs sur la croissance humaine à travers les populations.
Compte tenu des utilisations répréhensibles de l’anthropométrie dans l’histoire, il est compréhensible que de nombreuses personnes refusent d’être mesurées de cette manière, après avoir vu des photographies d’outils anthropométriques utilisés dans des circonstances plus sinistres. En tant que tel, lors de l’utilisation d’un tel appareil, c’est une bonne idée d’être clair sur la façon dont les données seront utilisées et pourquoi c’est nécessaire.