L’arbre à saucisse ou Kigelia pinnata est un arbre unique originaire des régions tropicales d’Afrique. Hélas, cet arbre ne produit pas réellement de saucisses, mais son fruit distinctif ressemble beaucoup au produit à base de viande pour lequel il porte son nom. Il n’est pas rare de voir ces arbres plantés comme arbres d’ornement dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie, car leurs riches fleurs rouges sont voyantes, belles et très aromatiques.
Dans la nature, l’arbre à saucisses peut atteindre jusqu’à 60 mètres de haut. Les arbres ont des feuilles composées pennées simples et ils produisent des fleurs sur des tiges extrêmement longues. Les fleurs ont la forme de cloches et poussent en petites grappes qui tombent vers le sol. Leur coloration écarlate est généralement cachée pendant la journée, les fleurs s’ouvrant par temps frais le soir pour attirer les chauves-souris et les insectes avec leur doux nectar, encourageant ainsi la pollinisation.
Une fois pollinisées, les fleurs d’un arbre à saucisse deviendront des fruits. Les fruits sont en fait techniquement des baies, et ils ont la forme de courges allongées ; à première vue, on pourrait se pardonner de penser que ce type d’arbre était vraiment paré de saucisses géantes, peut-être en train de guérir pour une consommation future. Dans les régions où la saison sèche est prolongée, les arbres à saucisses laisseront tomber leurs feuilles pour économiser l’énergie ; sinon, ils restent persistants.
Le fruit de l’arbre à saucisses n’est pas appétissant pour les humains, mais il est populaire auprès de nombreux animaux africains, tout comme les fleurs. Les femmes africaines ont traditionnellement frotté la pulpe sur leur peau pour prévenir les imperfections, et le fruit est utilisé dans certaines préparations pour la peau en Afrique et à l’étranger ; il semble avoir plusieurs composés qui favorisent en effet une peau saine. Les extraits d’arbre à saucisse sont également utilisés dans les shampooings et autres produits de soins corporels.
La seule utilisation alimentaire du fruit est dans la bière; plusieurs tribus africaines avaient traditionnellement ajouté le fruit à leurs grains en fermentation pour la bière, affirmant qu’il accélère le processus de fermentation et ajoute une saveur unique.
Comme d’autres plantes du genre Bignoniaceae, l’utilisation principale de l’arbre à saucisses est un ajout purement décoratif au jardin; les utilisations de la plante ressemblent plus à un avantage secondaire agréable qu’à une raison de culture pour la plupart des jardiniers. Si vous vous trouvez un jour en Afrique, vous voudrez peut-être exprimer votre intérêt à voir un arbre à saucisses, car ces arbres uniques sont beaucoup plus impressionnants en personne qu’ils ne le seront jamais dans un texte.