Un avocat de prison est un détenu ayant une certaine connaissance de la loi qui aide d’autres détenus avec des questions juridiques. Techniquement, seuls les avocats sont autorisés à pratiquer le droit, mais une certaine latitude est accordée aux avocats des prisons, pour un certain nombre de raisons. La Columbia Law School publie un guide pour les détenus aidant les détenus dans les affaires juridiques et le met à jour régulièrement, et les avocats des prisons ont également été discutés à des niveaux aussi élevés que la Cour suprême des États-Unis.
Certains détenus sont analphabètes ou ont reçu une très mauvaise éducation. Cela les désavantage lorsqu’il s’agit de traiter avec la loi, car ils peuvent ne pas comprendre les questions juridiques. Ils ne peuvent pas non plus répondre ou préparer des documents juridiques. Un avocat de prison peut aider ces détenus à faire valoir leurs droits. Les avocats des prisons aident à rédiger des documents, fournissent des conseils juridiques et parfois même déposent des mémoires au nom d’autres détenus; les avocats des prisons ont réussi à plaider avec succès pour la libération de codétenus dans certains cas.
Les détenus n’ont souvent pas accès à une assistance juridique. Bien que les détenus soient censés pouvoir consulter des avocats selon la loi, de nombreux détenus ne peuvent pas se permettre un avocat. Les programmes juridiques qui offrent une aide juridique gratuite ne sont pas en mesure d’aider tous les détenus. L’avocat de la prison fournit un mécanisme pour s’assurer que les détenus obtiennent une aide juridique. Cependant, ces détenus ont également été critiqués parce qu’ils craignent qu’ils ne fournissent pas de conseils juridiques utiles ou que les prisons puissent s’appuyer sur des avocats de prison plutôt que de recruter des avocats en exercice pour leurs détenus.
Certains avocats de prison sont des juristes. En plus de lire des livres dans la bibliothèque de droit de la prison, un avocat de prison peut correspondre avec d’autres membres de la communauté juridique, lire des publications spécialisées et même obtenir des diplômes en droit à distance. Bien que ces détenus ne soient pas autorisés à passer l’examen du barreau parce qu’ils sont en prison, ils peuvent être tout aussi instruits et qualifiés que des avocats en exercice. Ces avocats de prison peuvent fournir de précieux services juridiques à leurs codétenus.
En plus d’aider les détenus avec les appels, les réponses aux dossiers juridiques et d’autres questions liées à la raison pour laquelle ils sont en prison, un avocat de prison peut également aider avec d’autres questions. Les détenus peuvent engager des poursuites civiles, y compris des poursuites contre la prison, et les avocats de la prison peuvent aider les détenus dans ce processus et les familiariser avec leurs droits légaux. Ils peuvent également aider dans d’autres affaires civiles liées à la vie en dehors de la prison, telles que les poursuites impliquant la garde des enfants, les divorces, etc.