Un bassin océanique est l’une des nombreuses structures formées par la croûte océanique. Plus précisément, il s’agit d’une dépression en forme de soucoupe sous le niveau de la mer, permettant à l’eau de mer de s’y écouler. Il est bordé par des marges continentales, qui s’étendent vers la mer à divers degrés d’inclinaison ; cette inclinaison détermine la quantité d’eau s’écoulant dans les bassins. Les bassins océaniques contiennent les océans de la terre, qui à leur tour contiennent environ 97 % de l’approvisionnement en eau de la planète. De même, les cinq principaux océans du monde ont chacun leurs bassins correspondants nommés de la même manière.
Les bassins océaniques sont parfois considérés comme la contrepartie sous-marine des continents, ce dernier étant la structure géologique principale au-dessus du niveau de la mer et le premier étant celui en dessous. Même des caractéristiques telles que les montagnes continentales, les chaînes volcaniques, les plaines et les vallées ont leurs homologues océaniques. Les montagnes sous-marines sont appelées monts sous-marins, les chaînes volcaniques sont appelées dorsales médio-océaniques et les vallées sont connues pour être des tranchées océaniques. Les homologues sous-marins, cependant, sont généralement plusieurs fois plus grands que ceux au-dessus du niveau de la mer. Cela est compréhensible, cependant, lorsqu’il est pris en compte que les océans couvrent environ 71% de la surface de la terre, contrairement à la masse continentale de seulement 29%.
Une autre similitude partagée par un continent et un bassin océanique est leur tendance à changer de taille. Il existe différents facteurs qui contribuent à l’évolution de la taille des bassins terrestres, tout comme il existe de nombreux facteurs qui affectent la taille des continents. L’érosion est souvent considérée comme un facteur majeur contribuant au rétrécissement d’un bassin océanique, ainsi que la sédimentation des affluents océaniques et les mouvements des plaques tectoniques. Certaines des caractéristiques d’un bassin actif comprennent la présence d’une dorsale médio-océanique élevée, ou une zone de subduction à proximité, ou une limite entre deux plaques tectoniques.
Les bassins de l’Arctique et de l’océan Atlantique, par exemple, sont des bassins en croissance constante en raison de l’activité tectonique constante sur leurs territoires respectifs. Le bassin de l’océan Pacifique, en revanche, se rétrécit régulièrement. Ceux-ci, lorsqu’ils sont combinés avec la même activité tectonique conduisant au déplacement des frontières continentales, sont les principaux facteurs derrière ce qu’on appelle la dérive des continents, ou le processus de différentes masses continentales se rapprochant ou s’éloignant lentement les unes des autres. Un bassin océanique dépourvu de l’un de ces facteurs ne change pas de taille et est considéré comme inactif. Plusieurs bassins mineurs, tels que ceux contenant le golfe du Mexique, la mer du Japon et la mer de Béring, sont inactifs depuis des centaines, voire des milliers d’années.