Une mire est un appareil mécanique utilisé pour mesurer l’angle entre deux objets. Historiquement, le bâton croisé était célèbre pour la navigation pour aider les marins à s’orienter, et il était également utilisé par les astronomes étudiant le ciel et par les géomètres qui voulaient pouvoir prendre des mesures précises. Cet appareil semble avoir été inventé en premier par les Chinois, les Européens commençant à l’utiliser vers le 14ème siècle ; comme de nombreux appareils, il a probablement été inventé indépendamment dans plusieurs endroits différents, ce qui signifie que plusieurs personnes et nations méritent probablement le crédit.
Également connu sous le nom de bâton de Jacob, le bâton transversal se compose d’un long poteau avec une série de marques et d’une barre coulissante connue sous le nom de traverse ou transversale qui est montée à un angle perpendiculaire. De nombreux états-majors ont un ensemble de traverses, de sorte que les gens puissent choisir la longueur qui serait la plus appropriée ; cela permet au bâton lui-même d’être relativement court, ce qui le rend plus facile et plus pratique à utiliser.
Pour utiliser une mire croisée, le navigateur positionne l’extrémité de la perche sur la joue juste en dessous de l’œil et sélectionne deux objets à voir, tels que l’horizon et le soleil. Il ou elle fait glisser la traverse le long de la mire jusqu’à ce qu’une extrémité s’aligne avec un objet et l’extrémité opposée s’aligne avec l’autre objet. Bien que cela semble simple, c’est en fait assez compliqué, car l’utilisateur doit regarder dans deux directions à la fois sans laisser le personnel glisser ou vaciller, et cela peut être encore plus difficile à bord d’un navire qui se balance.
Une fois le tableau arrière en place, le marquage couvert par le tableau indique l’angle entre les deux objets, qui peut être utilisé pour calculer la latitude et pour recueillir d’autres informations. L’un des gros inconvénients de l’utilisation d’un bâton croisé est la nécessité de regarder directement le soleil pour les observations pendant la journée ; les modèles ultérieurs de l’appareil comportaient des filtres qui permettaient aux marins d’avoir l’air plus confortablement. De plus, la nébulosité pourrait obscurcir les observations nocturnes en utilisant diverses étoiles ou les observations pendant la journée dans une couverture nuageuse très dense, ce qui pourrait signifier que les gens pourraient être obligés de passer plusieurs jours sans prendre de site de navigation, ce qui rendrait difficile le maintien du cap.
Les bâtons croisés sont parfois utilisés dans les exercices en classe pour initier les élèves aux mathématiques derrière le bâton ou à l’histoire de la navigation. Ces appareils ont depuis été supplantés par les satellites de positionnement global et autres appareils de navigation très précis et très faciles à utiliser.