Un bestiaire est un type de livre, courant à l’époque médiévale, qui répertorie les animaux. Les bestiaires médiévaux comprenaient généralement des créatures réelles et mythologiques, incorporant ainsi l’histoire naturelle, la cryptozoologie et la légende. Les plantes et les minéraux étaient aussi parfois inclus dans les bestiaires.
Une entrée de bestiaire typique comprend un dessin de l’animal, une description de ses attributs et habitudes, et une leçon de morale connexe pour les lecteurs. Les associations symboliques de divers animaux représentés dans les bestiaires font partie intégrante du symbolisme culturel en Occident. Par exemple, même aujourd’hui, beaucoup de gens ont intériorisé le symbolisme d’un lion représentant le courage ou un âne de l’entêtement.
Bien que les exemples médiévaux soient les plus connus, le bestiaire est apparu pour la première fois au début de l’ère chrétienne en Grèce. Le Physiologus, écrit anonymement dans la Grèce du IIe siècle, a établi des liens entre l’érudition grecque classique sur l’histoire naturelle et les leçons de morale chrétienne. Des incontournables du genre bestiaire, comme le pélican qui s’arrache la poitrine pour nourrir ses petits et le phénix qui s’élève de son propre bûcher funéraire, apparaissent pour la première fois dans le Physiologus.
D’autres premiers exemples du bestiaire ont été compilés par saint Ambroise et saint Isidore de Séville. Deux des bestiaires les plus connus de l’époque médiévale sont le bestiaire d’Aberdeen et le bestiaire d’Ashmole, tous deux datant du XIIe siècle environ. De nombreux bestiaires anciens et médiévaux sont conservés dans les bibliothèques et les musées, et certains sont exposés au public. Ils comprennent souvent des illustrations ou des éclairages époustouflants.
L’idée du bestiaire a également survécu au-delà de l’époque médiévale, et des exemples modernes peuvent souvent être trouvés. L’illustrateur français Henri de Toulouse-Lautrec et l’écrivain argentin Jorge Luis Borges sont deux auteurs plus récents de bestiaires. Des bestiaires de référence sont souvent disponibles pour les jeux fantastiques tels que Donjons et Dragons. Si vous êtes curieux de savoir à quoi ressemblait un bestiaire médiéval, il existe un site Web intéressant et interactif présentant du matériel provenant de diverses sources médiévales à bestiary.ca.