Un bien de mérite fait référence à des biens ou des services fournis au profit de la société. Souvent, les biens de valeur sont fournis ou subventionnés par le gouvernement parce que leur fourniture serait inadéquate si elle était contrôlée par des entreprises privées ou laissée aux forces du marché. Ce sont des choses comme les soins médicaux, l’éducation et les musées qui sont fournis au public à bas prix ou gratuitement parce que le gouvernement veut encourager leur utilisation et leur consommation.
En économie, un bien de mérite est différent des autres biens en ce que son bénéfice pour l’individu ou la société n’est pas certain au « point de consommation », le moment où le bénéfice est conféré. Avec l’éducation par exemple, la société la considère généralement comme quelque chose de valeur, à la fois pour l’individu et pour la société. Cela peut prendre des années avant qu’une éducation présente des avantages économiques pour l’étudiant. Cependant, on suppose que l’enrichissement personnel vient avec l’éducation. On pense également que la société bénéficiera d’un individu instruit avec des compétences monnayables.
Un autre aspect économique distinctif d’un bien de mérite est que ses avantages sont généralement supérieurs à ce que le marché peut évaluer et sont spécifiques à la personne qui les reçoit. Les musées et les bibliothèques sont considérés comme importants pour la connaissance et l’éducation culturelle qu’ils peuvent fournir au public, mais beaucoup de gens peuvent ne jamais en visiter un. La théorie économique est que les avantages sociaux sont plus importants que le niveau de consommation privée.
Avec un bien de mérite tel que des services de toxicomanie gratuits ou à faible coût, il y a un avantage pour l’individu à devenir sans substance. Il existe également de nombreux gains potentiels pour la société. La famille de la personne en convalescence en bénéficiera. En cas de succès du traitement, le patient pourrait probablement devenir un employé plus productif. Une autre personne peut échouer au traitement ou réussir seulement après des années de tentatives multiples.
Pour la plupart, les biens de valeur sont considérés comme des biens « d’équité » qui ne devraient pas être liés à la capacité de les payer. Leurs avantages à long terme sont considérés comme supérieurs aux avantages à court terme de leur acquisition. En économie, un bien de mérite est différent d’un bien public. Un bien public, comme l’air pur ou la protection policière, ne peut être refusé à personne. Il est partagé par tout le monde sans perdre de sa valeur.
Les critiques de la théorie des biens de mérite disent qu’il s’agit simplement d’une excuse pour une intrusion injustifiée du gouvernement dans ce qui est « le mieux » pour les gens. Des choses telles que l’utilisation des soins de santé du gouvernement ou la retenue obligatoire du revenu pour la retraite sont des choix que de nombreuses personnes ne feraient pas seules. Les consommateurs ne devraient pas avoir à subventionner des activités qu’un gouvernement considère comme « bonnes pour les gens », comme les musées publics, les ballets, les orchestres ou les stations de radiodiffusion.
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