Un billet à ordre est un instrument financier négociable par lequel une personne, l’emprunteur, fait la promesse de rembourser une autre personne, le prêteur, sur demande. Ces types de billets à ordre comportent des risques tant pour l’emprunteur que pour le prêteur. L’utilisation de ce type de note rend la planification du remboursement du prêt plus difficile et ne remplace pas nécessairement un contrat de prêt formel.
Une caractéristique clé d’un billet à ordre à vue est que le billet n’a pas de date de paiement à laquelle l’argent est dû. Parfois, cela fonctionne à l’avantage de l’emprunteur. Par exemple, si le prêteur décide que le remboursement n’est pas nécessaire immédiatement, l’emprunteur a plus de temps pour rassembler les fonds de remboursement. Si le prêteur appelle la note immédiatement, cependant, l’emprunteur pourrait ne pas avoir les fonds pour payer. Ces types de billets rendent très difficile l’élaboration de toute sorte de plan de remboursement concret, car un plan de remboursement solide oblige l’emprunteur à savoir quand le prêteur voudra récupérer son argent, pas seulement le montant qui sera dû.
L’absence d’une date de paiement fixe signifie que les prêteurs prennent un risque en acceptant ces billets à ordre. Pour compenser ce risque, un prêteur peut fixer un taux d’intérêt élevé sur le montant emprunté ou prendre d’autres dispositions telles que ne pas accepter de paiements partiels. Ceci est à la discrétion du prêteur. Les emprunteurs ont la responsabilité de déterminer s’ils peuvent de manière réaliste respecter ces conditions supplémentaires avant de les signer.
Lorsqu’un prêteur appelle un billet à ordre, l’emprunteur doit fournir l’argent pour le remboursement, en totalité ou en partie, comme stipulé dans le billet. En règle générale, l’emprunteur n’a que quelques jours pour trouver les fonds dont il a besoin. L’emprunteur doit être prêt à rembourser le prêteur à tout moment.
Le contenu d’un billet à ordre peut varier en fonction du contrat de prêt, mais une note très basique comprend toujours les noms et adresses du prêteur et de l’emprunteur, le montant emprunté, les conditions de remboursement et le taux d’intérêt, le cas échéant. Ces types de billets comprennent également la date à laquelle ils sont tirés, les conditions de défaut et les lois auxquelles le billet adhère. Il est normal qu’un billet à ordre de ce type comprenne des espaces permettant au prêteur, à l’emprunteur, aux cosignataires et aux témoins de signer et de dater le document.
Surtout, un billet à ordre, y compris un billet à ordre à vue, n’est pas nécessairement la même chose qu’un IOU ou un contrat, bien que les termes soient parfois utilisés de manière interchangeable. Les IOU reconnaissent simplement que l’emprunteur a une dette, alors que le billet à ordre stipule expressément que l’emprunteur doit payer. Les contrats de prêt sont souvent beaucoup plus approfondis que le billet à ordre, de sorte que le billet à ordre n’est pas toujours suffisant pour protéger un prêteur. Dans certaines juridictions, les contrats de prêt et les billets à ordre sont juridiquement distincts pour cette raison.