Un borstal est le terme utilisé pour décrire un système de centres de détention pour mineurs qui a existé au Royaume-Uni pendant la majeure partie du 20e siècle. Conçus comme des institutions de redressement axées sur la rééducation des jeunes délinquants, les borstals étaient une forme populaire de gestion de la jeunesse criminelle. Le système borstal a été remplacé par la loi sur la justice pénale de 1982.
Le concept original du système borstal était de séparer les jeunes garçons des criminels adultes, dans l’espoir à la fois de les protéger des traitements brutaux en prison et de les transformer en citoyens respectueux des lois. Le premier centre de détention a été construit en 1902 à l’extérieur du village de Borstal dans le comté anglais du Kent, ce qui a conduit à l’utilisation du nom borstal comme terme commun pour les maisons de correction. D’autres institutions ont rapidement été ouvertes dans tous les territoires britanniques, notamment en Écosse, en Irlande du Nord et au Pays de Galles.
Selon certains, le système borstal s’est avéré presque autant de criminels endurcis que de citoyens réformés. Bien qu’ils soient qualifiés de centres de rééducation, aucun cours éducatif formel n’a été proposé ; certains programmes comprenaient une formation professionnelle ou professionnelle, mais beaucoup de garçons sont venus et sont partis sans même avoir appris à lire.
Un récit d’un ancien détenu décrit une vie entourée de routine et ponctuée de brutalité. Les garçons passaient la majeure partie de la journée à occuper différents emplois, tels que la maçonnerie, mais disposaient d’un certain temps libre pour s’adonner à des sports particulièrement sanguinaires. Dans le récit, le détenu décrit comment ses tentatives pour apprendre à lire ont entraîné des réprimandes et de la cruauté de la part d’autres prisonniers.
Les châtiments corporels dans la plupart des institutions borstal étaient réservés aux violations graves des règles, telles que l’attaque d’un agent pénitentiaire. Bien que les comptes rendus de punitions officielles soient rares, il est généralement admis que les coups et la brutalité informels étaient assez courants à la fois de la part des responsables de la prison et entre les détenus. Comme dans de nombreux systèmes pénitentiaires, des hiérarchies strictes se sont développées parmi les détenus et les détenus nouveaux ou de rang inférieur ont franchi ces lignes à leurs risques et périls.
Bien que les systèmes de justice pénale aient été officiellement remplacés en 1982, bon nombre des principes qui ont guidé leurs opérations influencent toujours la gestion des jeunes délinquants dans tout le Royaume-Uni. Les critiques du système se plaignent du fait que les détenus reçoivent encore peu ou pas de formation utile et peuvent avoir à recourir à des vies criminelles à leur libération, n’ayant aucune connaissance d’autre chose. L’idée du borstal pèse toujours lourd dans la culture des îles britanniques, où de nombreux livres, chansons, pièces de théâtre et films ont été tournés dans ces institutions aujourd’hui disparues.