Le terme brick a deux définitions basées sur le langage nautique. Dans le premier sens, brick se réfère à un voilier à double mât avec des mâts à gréement carré. La deuxième définition du terme fait référence à une prison militaire sous la juridiction de l’US Navy (USN), de l’US Coast Guard (USCG) ou du US Marine Corps (USMC). Les deux définitions sont liées en ce que l’utilisation du mot brick pour décrire une prison militaire remonte à l’utilisation d’un voilier brick comme bateau-prison.
Ce voilier se distingue facilement des autres navires par la présence de deux mâts et d’un gréement unique. D’autres voiliers de taille comparable ont généralement un système à trois mâts. Le voilier brigantin est un navire apparenté, mais le gréement du brigantin diffère du gréement à double mât carré des brigs. Le brick utilise plusieurs voiles plus petites, tandis que le brigantin utilise un mât carré sur le mât avant et un gréement triangulaire longitudinal sur le mât principal.
Le gréement à double mât carré de ces voiliers leur confère certains avantages par rapport aux navires brigantins. L’utilisation de nombreuses voiles permet des temps de réaction plus rapides pour faciliter une meilleure maniabilité. En raison de la taille plus petite des voiles, le gréement du brick peut être manipulé par un équipage beaucoup plus petit que celui du brigantin. Le navire typique peut fonctionner efficacement avec un équipage de 12 à 16 membres. Même avec la plus petite taille d’équipage par rapport aux autres navires, cependant, l’équipage du brick est considéré comme grand pour la taille du navire.
Navire de conception unique, ce navire est conçu à la fois pour la voile et l’aviron. Cette conception rendait le navire très utile pour les opérations des prisons militaires, car les prisonniers pouvaient être forcés de travailler à ramer le navire. Cela faisait également de ces navires une partie utile de l’industrie du transport de marchandises, car les commerçants pouvaient manœuvrer les navires dans des endroits que les voiliers traditionnels ne pouvaient pas atteindre efficacement.
Dans l’usage militaire, ces navires étaient parfois équipés comme des navires de guerre. Les brigs transportaient parfois entre 10 et 18 canons, ce qui en faisait un adversaire mortel contre les plus gros gréements de voile qui ne pouvaient pas surpasser les plus petits bateaux. En raison de la manipulation précise et de la vitesse du navire, le brick tomba en faveur des pirates en dehors des Amériques et des Caraïbes. Ces navires ont continué à être utilisés dans les opérations militaires et de fret jusqu’au milieu des années 1800, lorsque les voiliers à gaffes et les bateaux à vapeur ont commencé à remplacer l’engin.