Dans sa discussion sur les œuvres de William Shakespeare, le critique littéraire Northrop Frye a inventé le terme The Green World afin de décrire un environnement particulier qui revient dans toute la littérature. Dans la tradition littéraire, un héros doit franchir plusieurs étapes avant de pouvoir surmonter ses défis particuliers. Souvent, un personnage disparaîtra dans un environnement parfaitement naturel, le plus souvent une forêt, afin de faire face aux obstacles intérieurs et d’acquérir une compréhension personnelle. Les aventures de Green World offrent généralement des éléments de magie, de pouvoir surnaturel et de chaos régnant, mais doivent être survécues afin de rétablir l’équilibre dans le monde.
Même à l’époque de Shakespeare, les forêts denses restaient des endroits en grande partie impénétrables et sombres. Les bois lourds comme la Forêt-Noire d’Europe étaient considérés comme de grands lieux de peur et peut-être de magie noire. Souvent, Shakespeare plaçait l’une de ces zones de transformation à la périphérie d’une grande ville, permettant à ses personnages de s’échapper facilement d’un cadre rigide et fondé sur la loi. City World dans un monde naturel à proximité.
Dans le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, quatre jeunes personnages se voient refuser le mariage qu’ils souhaitent en ville et s’échappent dans la forêt pour se cacher de leur famille. Pourtant, au lieu de fournir un havre de paix, le monde vert de la pièce est en proie à un énorme bouleversement chaotique. Les quatre jeunes amants sont pris dans les intrigues des fées souveraines de la forêt et ne peuvent en sortir que lorsque chacun tombe amoureux de la bonne personne, accompli par un charme de fée. Une fois qu’ils ont trouvé leurs bons partenaires, ils peuvent s’échapper de la forêt et convaincre leurs familles de leur bon mariage.
Dans une autre comédie de Shakespeare, Comme vous l’aimez, le monde vert est à nouveau utilisé pour déterminer qui doit épouser qui. Rosalind et Celia entrent dans la forêt d’Arden pour trouver le père de Rosalind, un duc exilé. Alors qu’ils sont coincés dans les bois, quatre couples se retrouvent désespérément mêlés à des histoires d’amour et seule la tête froide de Rosalind peut régler les problèmes. Une fois cet objectif atteint, Rosalind est capable de sortir l’entreprise de la forêt et même de remettre son père à sa juste place.
Le monde vert est souvent dépeint comme un lieu maternel, en particulier dans l’œuvre de Shakespeare. Les femmes sont obligées de fuir dans la forêt après que le monde urbain dirigé par les hommes menace leur vie ou leurs moyens de subsistance. Plusieurs femmes, dont Rosalind et Celia, entrent dans la forêt déguisées en hommes, mais n’en sortent qu’après avoir repris leur rôle de femmes. Dans A Midsummer Night’s Dream et As You Like It, la forêt est considérée comme un pôle opposé au monde de la ville, orientée vers les femmes plutôt que vers les hommes, suivant les lois de la nature au lieu des lois de l’homme.
Les chercheurs suggèrent que les forêts sont en grande partie métaphoriques, et Shakespeare semble avoir laissé des indices tout au long de ses pièces Green World qui indiqueraient que les forêts sont plus que de simples bois. En plus de les peupler de fées et de magie, plusieurs créatures non originaires des forêts européennes apparaissent, notamment des lions et des palmiers.
Le monde vert est nécessaire pour rétablir l’équilibre du monde normal. Alors que le monde de la ville est strictement contrôlé par la loi, le monde de la forêt est dirigé par un chaos total. Dans le voyage du héros, une personne élevée dans le monde de la ville doit entrer dans la forêt pour mieux se connaître. Dans l’œuvre de Shakespeare, la nécessité est encore plus claire, car le mariage et la vie ne peuvent continuer sur leur bon chemin tant que les extrêmes de la ville n’ont pas retrouvé l’équilibre avec les forces du monde vert.