Un pilote de masse fait référence à une forme de catapulte électromagnétique utilisée pour lancer une charge utile en orbite plus rapidement que la vitesse d’échappement. Un conducteur de masse utiliserait un moteur linéaire, conçu pour forcer un objet dans une direction puis le relâcher, par opposition à un moteur rotatif. Momentum porte l’objet le reste du cours prévu.
Les moteurs linéaires utilisent la force électromagnétique pour propulser un projectile ou une unité de transport vers l’avant. Les moteurs linéaires à grande vitesse sont soit des railguns, soit des coilguns. Les canons à rail utilisent la force de Lorentz, qui propulse un projectile perpendiculairement à un champ magnétique fluide ; tandis que les pistolets à bobine utilisent une séquence d’électro-aimants à tir alternatif pour propulser un projectile. Il y a une différence subtile.
Toutes les propositions de conducteurs de masse utilisent des pistolets à bobine plutôt que des pistolets à rail. La nature séquentielle et chronométrée des électro-aimants permet de déterminer plus finement la vitesse et l’accélération. Ce contrôle permet aux passagers et au fret d’être exposés à des forces g minimales.
Le mass driver est une technologie qui entend bouleverser la fusée chimique. Il pourrait finir par concurrencer l’ascenseur spatial ou la fontaine spatiale. Si un facteur d’accélération inférieur est souhaité, un conducteur de masse doit être constitué d’une piste plus longue et plus progressive. La plupart des propositions de pistes sont dans les dizaines de kilomètres (ou dizaines de miles) au moins. Certains passionnés de l’espace ont suggéré les savanes d’Afrique comme le meilleur endroit pour construire un moteur de masse en raison de leur terrain plat.
Certaines propositions de pilote de masse impliquent un vaisseau spatial propulsant des morceaux de matériau par l’arrière au lieu d’être lui-même tiré d’un pilote de masse. Des combinaisons des deux sont certainement possibles, et la plupart des conceptions de pilotes de masse proposées impliquent des pilotes de réception conçus pour extraire autant d’élan que possible du projectile entrant.
Les conducteurs de masse pourraient un jour rendre possible des voyages interstellaires bon marché. À l’aide d’énormes tubes de plusieurs milliers de kilomètres de long, des nacelles seraient lancées d’étoile en étoile à des vitesses relativistes. Seules les particules de poussière intervenantes seraient soustraites de l’élan de l’objet, tandis que le reste serait récupéré à l’autre extrémité. Les conducteurs de masse pourraient ouvrir la galaxie pour voyager.