Un contrat de change à terme est un accord d’achat ou de vente de devises à une date future à un taux de change convenu. Ce taux s’appliquera quel que soit le taux du marché en vigueur pour les échanges de devises le jour de la transaction. Le contrat de change à terme peut être utilisé pour se protéger contre les variations des taux de change, ou comme une forme d’investissement spéculatif.
Contrairement à la plupart des produits financiers à terme, un contrat de change à terme peut être commercialisé comme un outil commercial plutôt que comme un investissement. Par exemple, une banque au Royaume-Uni propose le produit à ses petites entreprises clientes. Dans ce cas, le principal avantage pour le client n’est pas tant la possibilité de tirer profit de l’opération, mais plutôt la certitude du taux de change. Cela peut être important pour une entreprise qui signe un accord avec un client étranger à payer en devises lors de la livraison future de biens ou de services. L’entreprise peut conclure un contrat de change à terme avec sa banque, sachant ainsi avec certitude combien vaudra l’argent qu’elle reçoit du client une fois converti en monnaie nationale.
À plus grande échelle, les entreprises qui ont une forte présence à l’étranger peuvent utiliser un contrat de change à terme comme une forme de couverture. Cela signifie se protéger contre les mouvements du marché allant à l’encontre de ses intérêts en prenant un investissement plus petit qui sera rentable dans de telles circonstances. Une entreprise qui a des magasins à l’étranger s’en tirera bien si la devise de son propre pays se renforce, et mal si sa devise s’affaiblit. Pour se protéger contre cela, il peut souscrire un contrat de change à terme qui le laissera mieux si la devise s’affaiblit. Si la devise se renforce, elle perdra bien sûr de l’argent sur le contrat à terme, mais l’idée est de créer une situation où les gains ou pertes potentiels sont limités quoi qu’il arrive, donnant ainsi à l’entreprise une sécurité supplémentaire.
Il est également possible d’avoir un contrat d’échange à terme entre deux investisseurs. L’un ou les deux peuvent l’utiliser à des fins de couverture, mais il est également possible qu’un ou les deux investisseurs parient simplement qu’ils peuvent mieux prédire les mouvements futurs des taux de change. Si l’un des deux est correct, ils peuvent effectuer le change de devises au taux convenu, puis réaliser immédiatement un profit en remboursant l’argent au taux du marché en vigueur.
Dans certains cas, un contrat de change à terme peut être vendu à un autre investisseur avant son échéance. Le prix que paiera le nouvel acheteur pour le droit de reprendre le contrat dépendra des mouvements du marché entre-temps, et donc s’il semble plus ou moins probable que la détention du contrat à son échéance se révélera rentable. Sur des marchés plus complexes, un contrat peut changer de mains plusieurs fois, les titulaires cherchant à réaliser un profit autant en achetant et en vendant le contrat qu’en le conservant jusqu’à son échéance.