Le crabe de cocotier est un crabe monstrueux qui atteint des tailles sans précédent parmi les autres arthropodes. Trouvé sur les îles de l’océan Indo-Pacifique, c’était l’une des espèces recensées par Charles Darwin lors de ses expéditions légendaires. Les spécimens peuvent facilement atteindre jusqu’à 3 pieds (1 m) de diamètre et peser jusqu’à 11 livres (5 kg), les femelles étant considérablement plus petites que les mâles.
En fait, un type de bernard-l’ermite semblable aux plus petits gardés comme animaux de compagnie, le crabe de cocotier adulte ne partage pas l’habitude des autres bernard-l’ermite d’utiliser une série de coquilles comme maisons mobiles blindées. Au lieu de cela, le corps du crabe de cocotier lui-même se développe en un revêtement dur ressemblant à une coquille, qui ne limite pas la croissance et lui permet d’atteindre sa taille massive. Le nom de crabe de noix de coco vient de la capacité du crabe à s’ouvrir et à manger des noix de coco avec ses fortes pinces. La pression exercée par les griffes peut déplacer ou ramasser des objets pesant jusqu’à 60 livres (28 kg). Le crabe de noix de coco peut être une variété de couleurs allant du rouge au violet au bleu; la couleur dépend de l’île d’où elle vient.
Pendant la majeure partie de leur vie, ces crabes vivent le long des côtes des îles qu’ils habitent. Pendant la saison de reproduction, les crabes se dirigent vers la jungle pour s’accoupler. Ensuite, la femelle se dirige vers la mer pour pondre ses œufs. Là, les œufs éclosent rapidement et restent dans l’eau jusqu’à ce que les jeunes crabes aient des pattes et soient suffisamment mûrs pour arriver à atterrir.
Les jeunes crabes de cocotier utilisent des coquilles pour se protéger, tout comme leurs petits parents, mais ils cessent de les utiliser lorsqu’ils ont entre deux et trois ans. Un crabe de cocotier atteint l’âge de reproduction vers l’âge de cinq ans, et pendant ce temps, il perd régulièrement son exosquelette dur et externe au fur et à mesure qu’il grandit. Il cesse de croître vers l’âge de 40 ans, mais peut vivre des décennies au-delà.
Les crabes de cocotier sont également uniques car s’ils respirent à l’aide de branchies qui doivent être maintenues humides, ils peuvent également se noyer dans l’eau. Mieux adaptés à la vie sur terre, ils restent presque toujours à proximité de la mer, où les œufs sont libérés. Une créature en grande partie nocturne, ils peuvent facilement voyager avec leurs pattes fortes et leurs griffes puissantes, et passer la journée à se cacher dans des abris sous roche ou des arbres morts.
Considérés par beaucoup comme une curiosité, les crabes de cocotiers ont été menacés par l’arrivée des touristes et le développement d’une industrie alimentaire pour approvisionner les consommateurs qui les considèrent comme un mets délicat et, dans certains endroits, un aphrodisiaque. L’expansion des villes et la mise en place de développements liés au tourisme ont fait intrusion dans les habitats naturels des crabes, et ils sont la proie de certains animaux introduits par les visiteurs humains sur leurs îles. Alors que certaines îles maintiennent des populations florissantes, la souche est clairement visible sur les crabes qui habitent d’autres îles.