Le cycle de vie de la famille se compose de cinq étapes différentes que la majorité des gens traversent entre l’enfance et la vieillesse, chacune d’elles enseigne un ensemble distinct de compétences de vie. L’étape de l’indépendance survient lorsqu’un enfant quitte sa famille d’origine pour entrer dans la vie d’adulte. Lorsqu’il décide de s’associer avec un autre adulte et de fonder une famille, il entre dans l’étape du couplage puis dans l’étape de la parentalité. Lorsque ces enfants quittent le foyer familial, entrant dans leur propre phase d’indépendance, les adultes poursuivent les deux dernières étapes du cycle de vie familiale : nid vide et retraite.
Lorsqu’un enfant commence à subvenir à ses besoins émotionnellement et physiquement, il entre dans la phase d’indépendance. À ce stade de la vie, une personne commence généralement à découvrir différentes parties d’elle-même en dehors de la façon dont elle a été élevée et commence à apprendre à développer des relations étroites et saines en dehors de la famille. Une fois qu’une personne commence à subvenir à ses besoins, son éthique de travail est généralement développée.
Lorsqu’une personne décide de joindre sa vie à une autre, elle entre dans la phase de couplage du cycle de vie familiale. Développer une autre unité familiale, en dehors de sa famille d’origine, enseigne généralement à chaque personne dans une relation comment travailler en étroite collaboration avec une autre et aide à développer une capacité à regarder d’abord les autres, plutôt que de se concentrer entièrement sur ses propres besoins personnels. L’apprentissage de ces compétences tend à préparer une personne aux étapes suivantes du cycle de vie de la famille.
Une grande partie des couples décident d’élever des enfants, faisant entrer les deux parties dans l’étape parentale. Cela dure à partir du moment où un couple donne naissance ou adopte un enfant jusqu’au moment où ces enfants entrent dans leur propre phase d’indépendance. La parentalité de jeunes enfants et d’adolescents donne à chaque individu l’occasion d’acquérir de nouvelles compétences de vie, telles que la prise en compte des besoins de toute la famille plutôt que de l’individu et de son partenaire. Cette étape tend également à reconnecter un individu avec sa famille d’origine, développant une nouvelle dynamique de famille élargie.
Une fois que les enfants sont partis d’eux-mêmes, un individu entre dans l’étape du nid vide. À ce stade de la vie familiale, une personne se concentre généralement sur sa carrière et apprend à s’adapter à sa vie familiale sans enfants. Il est également courant qu’un individu renoue avec sa famille d’origine, car la génération plus âgée d’une famille a généralement besoin d’aide dans la vie quotidienne. Pendant la phase de nidification vide du cycle de vie de la famille, apprendre à développer une relation avec les personnes que l’on a élevées est également courant.
La dernière étape du cycle de vie familiale est l’étape de la retraite. À ce stade, la plupart des individus se concentrent beaucoup sur le plaisir ou l’adaptation à la vie après le travail et font souvent face à des problèmes de santé potentiels ou existants. À l’étape de la retraite, il est également courant que les individus reviennent sur les étapes passées et combinent toutes les compétences et connaissances acquises.