L’individualisme est une idée qui a fonctionné dans de nombreux pays depuis plusieurs centaines d’années ou plus. Il est le plus souvent lié aux États-Unis, lorsque Thomas Jefferson a insisté sur le fait que le gouvernement fonctionnait comme une entité qui cherchait à servir les droits et libertés de l’individu au lieu d’interférer avec eux et a provoqué la rédaction de la Déclaration des droits. Cependant, les vues jeffersoniennes n’étaient que partiellement individualistes, puisque la Déclaration des droits ne faisait rien pour protéger les esclaves ou les Amérindiens. Une véritable doctrine individualiste s’opposerait à une telle position aujourd’hui.
Essentiellement, lorsqu’une personne approuve l’individualisme, elle croit que les droits de la personne sont bien plus importants que les droits de tout groupe collectif (gouvernement ou société) à condition que ces droits ne soient pas exercés d’une manière qui nuise aux autres. La définition exacte de dommage est une question hautement discutable. Un homme d’affaires qui déverse des polluants dans un lac peut être considéré comme ayant un comportement nocif ou non, selon l’interprétation. Certains individualistes peuvent argumenter contre les impôts collectés pour servir le bien commun, la nécessité de l’enseignement public, les organismes de réglementation établis par les gouvernements ou toute loi qui entrave les droits. Ils s’opposeraient surtout à l’idée que la société était une unité collective (souvent appelée collectivisme) et que les gens avaient besoin d’une législation pour être responsables ou prendre soin les uns des autres.
Fait intéressant, l’individualisme est fréquemment associé à l’extrême droite aux États-Unis, mais ce n’est pas un mariage facile. Alors que l’extrême droite cherche fréquemment à réduire les impôts et à réglementer moins, elle cherche également à réglementer les comportements, en particulier sur les questions d’avortement, d’éducation sexuelle et de mariage homosexuel. Ce sont des tentatives d’imposer des normes morales à d’autres individus, ce qui n’est pas une position individualiste. En règle générale, le véritable individualiste peut être plus à l’aise de s’associer au Parti libertaire américain.
À l’opposé de l’individualisme se trouve le totalitarisme. Dans le totalitarisme, le gouvernement n’est jamais limité et peut constamment empiéter sur les droits du peuple, à tout degré qu’il veut. Les gouvernements collectivistes sont souvent beaucoup plus limités, bien que ce ne soit pas toujours le cas. Ils peuvent avoir établi des lois, invoquer la participation des personnes à la création ou au maintien des lois et déterminer les droits fondamentaux.
Les États-Unis seraient un exemple de gouvernement collectiviste (avec un certain nombre de personnes ayant des opinions individualistes). Il considère les besoins de la société par rapport aux besoins de l’individu dans certains cas, mais il établit en outre des lois qui dictent les droits fondamentaux et s’efforce de protéger ces lois. Dans une position collectiviste, les besoins du plus grand nombre l’emportent sur les besoins d’une seule personne, bien que cette personne puisse voter à chaque élection et bénéficie toujours d’une grande liberté. Trouver un équilibre entre le maintien des droits individuels et collectifs est très difficile. Un collectivisme plus véhément minimise les libertés auxquelles les individus ont droit parce que le tout est supérieur à la somme de ses parties.
Les gens aux États-Unis sont souvent identifiés comme possédant des traits hautement individualistes. Cela ne signifie pas qu’ils ont des opinions cohérentes sur l’individualisme. Cependant, les Américains peuvent être plus opiniâtres et avoir un sentiment et un sentiment plus forts de droit à ce que pourraient être leurs droits, que ce soit dans leur pays ou à l’étranger. Un tel comportement peut être mis en contraste avec le comportement et la pensée de ceux dans les sociétés qui sont de nature plus fortement collective ou totalitaire.