Le mouton mérinos est un type de mouton élevé principalement pour la laine. Il existe plusieurs brins différents de mouton mérinos, chacun avec des caractéristiques légèrement différentes. Les variétés de la race sont élevées dans le monde entier, avec des populations importantes en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Espagne. Les moutons mérinos étaient à l’origine élevés en Espagne; en fait, il était illégal de les exporter jusqu’au 18ème siècle.
Comme de nombreuses races, les moutons mérinos sont généralement de bons butineurs. Les béliers ne frappent pas souvent, en particulier s’ils sont de la variété australienne. Les mérinos ont également une vie productive très longue, pouvant parfois aller jusqu’à 12 ans. Ces qualités, entre autres, rendent les mérinos agréables et rentables à élever dans de petites fermes où une attention suffisante peut être accordée aux moutons.
Les brebis mérinos mettent bas une fois par an, généralement un ou deux agneaux. Lorsque les moutons devaient être élevés à l’aide de méthodes naturelles, il était difficile de regrouper le meilleur de la race mérinos en un seul endroit. Les moutons étaient dispersés sur une variété de continents, ce qui signifie que les meilleurs béliers ne pouvaient pas toujours être accouplés aux meilleures brebis. Avec l’insémination artificielle et des méthodes d’identification de meilleure qualité, la race mérinos continue de s’améliorer rapidement.
La plupart des variétés sont lisses, ou presque, mais certaines ont des rides lourdes et évidentes dans leur peau. En raison de l’élevage sélectif, la majorité des moutons mérinos sont de couleur blanche ou blanc cassé, bien que des agneaux colorés naissent encore occasionnellement. Certains agriculteurs visent spécifiquement à élever des mérinos colorés afin de produire des textiles naturellement colorés. Un mouton noir en particulier est maintenant prisé pour sa laine unique.
La laine de la plupart des moutons mérinos est souvent considérée comme exceptionnellement fine, car elle est solide, douce et possède des caractéristiques uniques parmi les fibres. Typiquement, la laine mérinos est frisée et a un diamètre inférieur à 24 microns. Les moutons mérinos peuvent produire des fibres aussi fines que 10 microns, bien que ce ne soit généralement pas sur toute la toison. Des fibres mérinos fines sont également parfois mélangées avec d’autres fibres telles que l’alpaga ou le cachemire lors de la production de fils luxueux.
La laine mérinos est populaire dans de nombreux vêtements, en particulier ceux qui sont destinés aux activités sportives en plein air. La laine évacue l’humidité, reste chaude lorsqu’elle est mouillée et possède des propriétés antibactériennes. Les chaussettes mérinos sont particulièrement appréciées, car ces qualités sont très précieuses dans les chaussures. D’autres articles, en particulier ceux qui sont portés contre la peau, utilisent également ces attributs. Les articles en mérinos sont généralement plus performants que leurs homologues synthétiques moins chers et sont donc souvent considérés comme les meilleurs disponibles sur le marché.