Un doublon est une pièce d’or espagnole qui pèse environ une once (27 grammes). Les doublons étaient largement utilisés comme monnaie en Espagne et dans les colonies espagnoles jusqu’au milieu des années 1800, et ils étaient également courants dans le sud des États-Unis, une région anciennement occupée par l’Espagne. Aujourd’hui, de nombreux exemples de doublons espagnols de différentes périodes de l’histoire peuvent être vus dans les collections privées et les musées, et ces pièces sont souvent extrêmement précieuses, grâce à leur contexte historique.
Le mot doublon est dérivé de l’espagnol dobla, qui signifie double, une référence au fait que le doublon valait le double de la pistole, la pièce d’or espagnole ordinaire. En descendant progressivement l’échelle de valeur, les Espagnols ont également traité des réaux, des pièces de valeur beaucoup plus petite. Incidemment, les morceaux de huit qui surgissent dans les histoires de pirates auraient valu huit réaux, soit environ 1/16 de doublon.
Plusieurs pièces de monnaie dans l’histoire de l’Espagne ont été qualifiées de doublons, assombrissant quelque peu la définition de ce terme. Ces pièces auraient fluctué en valeur, en fonction de leur poids et des conditions du marché, et elles étaient décorées de divers motifs, selon le moment où elles étaient produites. Parce que les doublons étaient fabriqués à partir d’or massif, ils avaient une valeur intrinsèque en plus de leur valeur nominale, ce qui explique pourquoi ils étaient une cible populaire pour le piratage ; les pirates pouvaient facilement utiliser les pièces comme tendres dans de nombreuses régions, ou les fondre en lingots d’or à vendre.
Alors que les films de pirates ont des doublons ronds bien formés, la plupart des doublons d’époque étaient en fait assez déformés. À l’origine, l’argent était fabriqué en étalant des métaux précieux sur une épaisseur uniforme, en découpant des formes de pièces avec des timbres, puis en les pesant. Si les pièces n’avaient pas tout à fait le bon poids, elles seraient coupées, ce qui leur donnerait une forme inhabituelle. Le rasage et la tonte étaient également utilisés par des marchands peu scrupuleux, qui ramassaient progressivement suffisamment de copeaux pour les vendre sous forme de blocs de métal comme l’or ou l’argent. C’est l’une des raisons pour lesquelles les pièces de monnaie modernes ont des bords texturés ; un héritage de tentatives pour empêcher les gens de dévaluer la monnaie en rasant ses bords.
L’utilisation de pièces espagnoles telles que le doublon comme monnaie légale aux États-Unis a été largement interdite en 1860, bien qu’elles aient continué à être utilisées dans plusieurs anciennes colonies espagnoles. En outre, certains pays comme le Mexique ont basé leur système monétaire d’origine sur l’ancien système espagnol, frappant leurs propres pièces dans un style familier afin que les citoyens se sentent à l’aise avec la transition.