L’effet de contraste est un phénomène où les gens perçoivent des différences plus ou moins importantes que celles qui sont réellement présentes à la suite d’une exposition antérieure ou simultanée à quelque chose ayant des caractéristiques de base similaires, mais des qualités clés différentes. Dans un exemple simple de la façon dont l’effet de contraste fonctionne avec la vision, un chercheur peut présenter un sujet avec un carré sombre et un carré clair, chacun renfermant un carré plus petit. Même si les petits carrés sont en fait de la même couleur, l’effet de contraste amènera le spectateur à penser que le carré sur fond sombre est plus clair que celui sur fond clair.
La perception visuelle n’est pas la seule chose que l’effet de contraste peut fausser. Cela peut également se produire avec la cognition humaine, dans un exemple de biais cognitif. Un assistant d’enseignement peut noter un essai médiocre plus sévèrement après avoir lu un très bon échantillon d’écriture, par exemple. Les gens peuvent utiliser cet effet dans les ventes. Un vendeur de cercueil peut montrer aux gens le même cercueil de milieu de gamme au milieu de produits bas de gamme et de produits haut de gamme, et ils le percevront différemment selon les échantillons de comparaison environnants. Cela peut encourager les gens à dépenser plus qu’ils ne le feraient autrement.
Dans l’effet de contraste positif, les gens percevront quelque chose comme mieux qu’il ne l’est en raison de l’exposition à un échantillon de comparaison pire, tandis que dans la version négative, les gens penseront que quelque chose est pire parce qu’ils ont un meilleur échantillon de comparaison. Ce biais cognitif est extrêmement difficile à surmonter, car il est naturellement ancré dans le cerveau et dans la façon dont les gens pensent et perçoivent le monde qui les entoure.
La prise de conscience de l’effet de contraste peut amener les gens à essayer de prendre des mesures pour le compenser. Lors de la notation, par exemple, les gens ont une rubrique qu’ils peuvent utiliser pour créer une norme plus objective, et un assistant enseignant peut prélever un échantillon aléatoire de copies avec différentes notes et demander à un autre assistant de les examiner et de s’assurer que les notes sont justes. Les préoccupations concernant le contraste visuel sont particulièrement importantes avec les panneaux et la conception graphique, où les couleurs peuvent sembler anormales en fonction de leur environnement et de la façon dont les gens les manipulent.
Comme d’autres biais cognitifs, l’effet de contraste peut expliquer certains comportements humains apparemment contradictoires, et c’est une partie importante de la psychologie humaine. Les gens peuvent se livrer à des activités contre leur propre intérêt en raison de ces préjugés, et pourraient également faire des choses qui ne semblent pas leur caractère, comme dépenser plus pour un achat que prévu à l’origine en raison de tactiques de vente intelligentes exploitant des vulnérabilités psychologiques connues.