Le mot «endomorphe» est un terme autrefois courant pour un type de corps humain caractérisé par un pourcentage plus élevé de graisse et la solidité des os. Le corps endomorphe a généralement un excès de graisse stocké dans le tronc et les cuisses, les spécimens extrêmes ayant des formes arrondies, parfois bulbeuses. L’endomorphe est l’un des trois somatotypes, des classifications des corps humains basées sur la distribution des muscles, des os, des graisses et d’autres tissus.
Les deux autres somatotypes sont des ectomorphes et des mésomorphes. Les ectomorphes ont tendance à avoir des os longs et une prédisposition à la minceur. Les mésomorphes, en revanche, sont très musclés mais ont également peu de graisse corporelle. Les scientifiques croyaient autrefois que le type de corps d’une personne restait en grande partie le même même si elle acquérait les caractéristiques d’une autre. Par exemple, un mésomorphe athlétique pourrait progressivement commencer à ressembler davantage à un endomorphe avec l’âge et le manque d’exercice.
Les termes endomorphe, mésomorphe et ectomorphe ont été créés par le psychologue américain William Herbert Sheldon. Sheldon a basé les somatotypes sur les trois types de cellules formées au cours du développement embryonnaire. Les cellules endodermiques forment le tube digestif, les cellules mésodermiques se développent en tissu musculaire et le système circulatoire, et les cellules ectodermiques deviennent le système nerveux et la peau. Sheldon a théorisé que les endomorphes avaient un système digestif plus long qui contribuait à leur masse corporelle et à leur tendance à prendre du poids. Les trois termes de classification corporelle sont toujours utilisés comme lignes directrices par les spécialistes de l’exercice, mais une grande partie du travail de Sheldon dans ce domaine a longtemps été discrédité.
L’utilisation des somatotypes par Sheldon est devenue particulièrement problématique lorsqu’il a essayé de lier des traits de personnalité spécifiques aux types de corps. On croyait que les endomorphes étaient des extravertis faciles à vivre et tolérants qui recherchaient le plaisir, en particulier avec de la nourriture. Les mésomorphes, théorisa Sheldon, étaient plus actifs et agressifs, et les ectomorphes étaient généralement des introvertis sensibles et intelligents avec une tendance à l’excitation nerveuse. De nombreux scientifiques modernes trouvent que le travail de Sheldon chevauche inconfortablement l’eugénisme, l’élevage sélectif des êtres humains. L’eugénisme a gagné en notoriété dans les années 1930 et 1940 lorsque les nazis ont stérilisé de force des centaines de milliers de citoyens allemands qui avaient des handicaps et d’autres traits jugés indésirables.
Le terme «endomorphe» est plus utilisé de nos jours pour aider les gens à identifier leurs propres tendances métaboliques. Les magazines d’exercice et les entraîneurs de fitness encouragent des régimes spécifiques pour les personnes en surpoids, en mettant l’accent sur différents exercices pour les aider à perdre des kilos en trop. De tels régimes ont tendance à mettre l’accent sur les activités aérobies brûlant les graisses telles que la course, la marche, le cyclisme et tout mouvement qui élève la fréquence cardiaque. Même ceux qui utilisent encore ces termes notent que les classifications ne sont pas rigides et que de nombreux corps humains ont tendance à être des combinaisons des somatotypes.