Une épice est constituée de feuilles, de graines ou d’autres parties de plantes utilisées pour aromatiser les aliments ou comme condiment. Le nom dérive du mot latin « espèces », qui signifie marchandises ou épices. Les épices sont parfois classées en fonction de leur lien culturel, par exemple, les épices italiennes ou les épices cajuns. Certaines herbes sont également considérées comme des épices, mais toutes les épices ne sont pas des herbes.
Histoire. Également appelé poivre de Jamaïque, le piment de la Jamaïque est la baie non mûre séchée du piment, un arbre à feuilles persistantes originaire d’Amérique centrale, du Mexique, d’Amérique du Sud et des Antilles. Avant la réfrigération, le piment de la Jamaïque était utilisé par les boucaniers pour traiter leur viande. La liqueur populaire Bénédictine, créée à la Renaissance à l’Abbaye de Fécamp, contient 27 plantes d’épices, dont l’une est dite piment de la Jamaïque. Le piment de la Jamaïque est également l’un des termes utilisés pour décrire le caractère du vin.
La description. Pimenta officinalis et Pimenta dioica sont les deux variétés les plus souvent trouvées de la plante dont provient le piment de la Jamaïque, et toutes deux appartiennent à la famille des Myrtaceae. La plante pousse jusqu’à 40 pieds (12 mètres) de hauteur. De petites fleurs blanches fleurissent de juin à août. Le goût du piment de la Jamaïque a conduit à son nom – on dit qu’il a le goût d’une combinaison de clous de girofle, de genévrier, de cannelle et de poivre, ou d’un autre éventail d’épices piquantes. Il est classé comme quatre sur dix sur une échelle de chaleur épicée.
Nourriture et autres utilisations. Le piment de la Jamaïque peut être le plus souvent considéré comme une épice à pâtisserie, utilisée dans les biscuits, les tartes, le pudding et – peut-être le plus célèbre – dans le cadre du mélange épicé utilisé pour parfumer la tarte à la citrouille. Le piment de la Jamaïque est également utilisé dans les boissons chaudes et sucrées, telles que le cidre de pomme chaud et le lait de poule. Il trouve également sa place dans le wassail et dans la boisson appelée Tom & Jerry, où il fait partie d’une combinaison d’épices qui comprend également du macis, des clous de girofle et de la muscade.
Le piment de la Jamaïque a également sa place dans les plats salés. Le piment de la Jamaïque est utilisé pour le marinage, y compris les betteraves marinées, les concombres, les œufs et le bœuf salé. Le jerk jamaïcain comprend également le piment de la Jamaïque comme l’un de ses ingrédients clés. L’épice est également utilisée dans les ragoûts nord-africains et arabes.