Un gibbon est un petit primate originaire des vastes régions d’Asie du Sud-Est. Habitant les forêts tropicales, divers types d’espèces sont inclus dans la famille des gibbons – Hylobatidae. La famille était autrefois séparée en quatre groupes distincts, mais fait maintenant partie de quatre genres reconnus qui incluent Hylobates, Hoolock, Nomascus et Symphalangus.
En raison de leurs caractéristiques uniques, notamment l’absence de queue, le gibbon fait partie du groupe de singes connus sous le nom de petits singes. Contrairement aux grands singes, les gibbons ont plus de caractéristiques ressemblant à des singes. Les petits singes ont une croissance des cheveux dense et sont plus petits que les grands singes tels que les gorilles. Leur petite taille fait des gibbons le plus petit groupe de la famille des singes.
Les longs bras, jambes, mains et pieds du gibbon contribuent à ses acrobaties agiles dans la cime des arbres. Leur petite taille et leurs articulations à rotule permettent aux gibbons une locomotion aérienne magistrale, connue sous le nom de brachiation. Bondissant d’une branche à l’autre, les gibbons peuvent osciller sur des portées supérieures à 40 pieds (12 m). La taille et l’agilité du gibbon lui confèrent également la capacité de manœuvrer les canopées de la forêt à des vitesses atteignant 35 miles par heure (56 km/h).
Les gibbons varient en poids et en hauteur selon les espèces. Les petites espèces, comme le gibbon à mains blanches, pèsent en moyenne de 7 à 15 livres (3 à 7 kg). La plus grande espèce, le siamang, peut peser plus de 20 livres (9 kg). Les gibbons mesurent en moyenne 15 à 25 pouces (6 à 10 cm) de hauteur à l’exclusion du siamang, qui peut dépasser 30 pouces (12 cm).
Une majorité de l’alimentation du gibbon se compose de fruits et de végétation. Il n’est pas rare, cependant, qu’un gibbon prépare un repas de petits insectes, d’oiseaux et d’œufs d’oiseaux. Sa capacité aiguë dans les arbres aériens permet au gibbon d’atteindre une variété de sources de nourriture.
Composés d’un mâle et d’une femelle adultes, et de leur jeune progéniture, les gibbons vivent dans un groupe territorial qui ne compte généralement pas plus de six ou sept membres. Ils sont l’un des rares primates à former des couples monogames. Une fois les juvéniles arrivés à maturité, ils trouveront eux aussi un partenaire et créeront leur propre groupe. Ces unités familiales défendront leurs limites vocalement avec des chansons amplifiées ou des pièces théâtrales de sons forts propres au gibbon.
Communs aux primates, les gibbons sont socialement actifs au sein de leurs groupes. On les voit souvent se toiletter ou dormir ensemble dans les arbres. Contrairement aux grands singes, les gibbons ne forment pas de nids pour dormir, mais utilisent plutôt des branches pour dormir seuls ou avec des membres du groupe. Dans la nature, les gibbons peuvent atteindre 30 ans et vivre environ 10 ans de plus en captivité.