Le hibou grand-duc est un hibou grand et puissant qui habite une large gamme à travers l’Europe et l’Asie. Avec deux touffes de plumes distinctives sur la tête, cette espèce est une vue commune sur tout son vaste territoire. Bien qu’ils préfèrent généralement un environnement forestier, certains grands-ducs ont fait la une des journaux pour avoir choisi de délimiter leur territoire en milieu urbain.
L’une des plus grandes espèces de hiboux au monde, le grand-duc peut atteindre une hauteur impressionnante de 0.6 à 0.9 m et une envergure allant jusqu’à 2.1 m de large. Les femelles sont considérablement plus grandes et plus lourdes que les mâles, et peuvent peser entre sept et neuf livres (3.1-4 kg). Dans la nature, les oiseaux peuvent survivre jusqu’à 20 ans, mais les spécimens captifs vivent régulièrement beaucoup plus longtemps.
La caractéristique la plus distinctive du hibou grand-duc autre que les touffes de plumes révélatrices sont les grands yeux de l’oiseau. Souvent de couleur orange ou ambrée, les yeux de l’aigle l’aident à chasser. La coloration sur le corps est principalement constituée de motifs bruns et blancs, mais certains hiboux ont des plumes orange à brunes distinctes.
Chasseur féroce et énergique, certains experts suggèrent que le hibou grand-duc est capable de tuer des mammifères relativement gros, tels que les renards, les cochons et les faons. Le plus souvent, le hibou grand-duc préfère un régime de petits mammifères, tels que les lapins, les écureuils et les hérissons. Utilisant son excellente vision nocturne et sa capacité de vol quasi-silencieux, le hibou fond sur sa proie depuis le ciel.
Les affleurements rocheux et les falaises sont les endroits où de nombreux hibou grand-duc choisissent de construire leurs nids. Un couple d’accouplement construira un nid au début du printemps, généralement vers février, et la plupart des couvées ne contiennent que quelques œufs. La chouette femelle couve les œufs, les gardant au chaud et les protégeant d’éventuels prédateurs. Le hibou grand-duc mâle chasse pour se nourrir pendant la période d’incubation et au début de l’éclosion. Les oisillons peuvent voler vers l’âge de deux mois, mais restent dépendants de leurs parents un peu plus longtemps.
Les experts en oiseaux suggèrent que la raison de la population relativement importante de hiboux est due à l’énorme aire de répartition de l’espèce. Avec des populations s’étendant de l’Afrique du Nord au nord jusqu’à la Norvège et du Portugal à l’est de la Chine, peu d’oiseaux de grande taille peuvent se vanter d’avoir un territoire d’origine aussi vaste. Les écologistes avertissent cependant que cela ne signifie pas que le hibou grand-duc n’est pas soumis à de nombreuses menaces. La pollution, la destruction de l’habitat et la chasse ont fait du hibou un spectacle rare dans une grande partie de son territoire d’origine.
Depuis 2005, plusieurs couples accouplés de hibou grand-duc ont fait l’actualité en s’installant au centre-ville d’Helsinki, la capitale de la Finlande. Avec de nombreuses sources de nourriture assurant la subsistance des hiboux, les oiseaux ont suscité une attention considérable de la part des habitants et des touristes. Un hibou grand-duc, surnommé Bubi, a interrompu un match de football au stade olympique d’Helsinki, provoquant un arrêt du jeu pendant plusieurs minutes.