Un détenu actuel d’une prison ou d’une cellule de prison est communément appelé un prisonnier, bien que le terme puisse également être appliqué aux âmes chanceuses qui ont récemment été libérées de ces établissements correctionnels. Un prisonnier qui pique sur ses codétenus peut également gagner le titre de canari ou de pigeon des selles, puisqu’il a choisi de chanter aux autorités.
L’origine du mot jailbird remonte au moins à l’Angleterre médiévale, où les condamnés étaient souvent placés dans des cages en fer suspendues à plusieurs pieds au-dessus du sol. Ces cages étaient généralement visibles pour les passants, qui étaient régulièrement inspirés à appeler les occupants de la cage des oiseaux de prison, car ils ressemblaient à de vrais oiseaux domestiques gardés dans de vraies cages à oiseaux.
Alors que les cages de prison suspendues ont peut-être cédé la place à de véritables cellules au rez-de-chaussée avec des conditions d’hygiène et de literie améliorées, l’idée de considérer un criminel condamné comme un oiseau de prison en cage persiste encore à ce jour. Certains prisonniers libérés se considèrent encore comme d’anciens prisonniers, ce qui est souvent utilisé comme un euphémisme plus acceptable pour ex-détenu ou détenu.
Cependant, la journée moyenne d’un prisonnier ne se passe pas entièrement derrière les barreaux. Un détenu peut être affecté à un poste de travail à l’intérieur des murs de la prison ou passer une partie de sa journée dans une cour surveillée avec d’autres détenus. Les repas sont généralement consommés à l’extérieur d’une cellule de prison, à moins que le détenu ne soit puni à l’isolement ou soit en détention préventive.
Le oiseau dans jailbird peut également être lié à l’argot britannique pour une peine de prison, comme dans le sens de faire un oiseau pour un crime. Cet usage particulier est peut-être tombé en désuétude à l’époque moderne, mais les citoyens britanniques des XVIIIe et XIXe siècles savaient certainement ce que signifiait «faire un oiseau».
Le premier argot américain comprenait également une référence aux esclaves africains en tant que merles, ce qui pourrait tout aussi bien être une référence à leur statut de captif autant qu’à leur couleur de peau.
Aujourd’hui, le terme prisonbird est davantage considéré comme une description désinvolte d’une personne incarcérée à plusieurs reprises pour des accusations mineures telles que l’intoxication publique ou le petit vol.