Une personne qui s’abstient complètement de boissons alcoolisées peut être appelée un abstinent, une description qui a étonnamment peu à voir avec la boisson non alcoolisée connue sous le nom de thé. Le mot vient en fait d’une pratique grammaticale relativement obscure connue sous le nom de réduplication. En dupliquant la première lettre, le locuteur met davantage l’accent sur l’ensemble du mot. Avant d’être appliqué aux fervents non-imbibeurs, le terme T-total était déjà couramment utilisé comme synonyme de complet ou d’absolu. Un abstinent serait donc une personne qui a complètement ou absolument juré de ne plus consommer d’alcool.
On pense que le mot est devenu populaire lors des réunions de tempérance britanniques tenues dans les années 1830. Un abstinent n’a peut-être jamais bu une seule gorgée d’alcool de toute sa vie, contrairement à un alcoolique réformé ou à un buveur social. Il ou elle peut invoquer des convictions religieuses ou sociales comme fondement de son abstinence, ou bien il ou elle peut avoir été témoin des effets de l’alcool sur des proches à un âge précoce. Un enfant d’un alcoolique actif peut choisir de ne jamais toucher à l’alcool afin de briser le cycle ou de décourager ses propres enfants de prendre l’habitude destructrice.
Les mouvements de tempérance du XIXe et du début du XXe siècle ont largement disparu dans l’histoire, mais la question sous-jacente du contrôle du flux d’alcool dans une ville ou un comté est toujours d’actualité. La décision d’autoriser la vente d’alcool est souvent laissée aux électeurs lors d’un référendum, et il n’est pas rare que les chefs religieux locaux et les organisations sociales s’unissent en solidarité contre les ventes d’alcool.
Un abstinent moderne peut avoir ou non des opinions bien arrêtées sur le droit des autres à consommer de l’alcool. La décision de ne pas boire est généralement personnelle, basée sur son propre code moral. Alors que certains peuvent considérer une telle personne comme quelqu’un qui a peur de prendre des risques ou de rejoindre la foule populaire, d’autres peuvent la voir comme une personne capable de prendre une position ferme sur un problème et de ne pas faire de compromis en raison de la pression des pairs.