La terminologie militaire est souvent en pleine mutation, comme c’est le cas avec l’expression dommages collatéraux. Avant la guerre du Vietnam, les communiqués de presse militaires abordaient rarement la question des dommages externes causés par les opérations militaires. La mission elle-même a peut-être été considérée comme un succès, mais peu ou pas d’informations ont été fournies sur les victimes civiles ou les dommages matériels. Pendant la guerre du Vietnam, cependant, le terme a été inventé pour décrire, et certains suggéreraient de minimiser l’effet réel d’une campagne militaire sur la population civile.
En décrivant les pertes civiles et les dommages matériels comme des dommages collatéraux, les responsables gouvernementaux tentent de détourner les critiques d’un nombre inhabituellement élevé de morts parmi les civils. L’euphémisme est suffisant pour impliquer de telles pertes, mais ne minimise pas le succès de la mission globale. Des expressions telles que victimes civiles sont souvent considérées comme trop directes pour être consommées par le public.
Bien que l’expression puisse avoir ses origines dans la terminologie militaire, elle a également trouvé sa place dans la langue populaire. Le monde de l’entreprise affectionne particulièrement la notion de dommage collatéral pour décrire les dommages involontaires laissés à la suite d’une action singulière. Si une entreprise décide de déplacer ses bureaux hors d’une ville, par exemple, la perte subséquente subie par les vendeurs et les restaurants locaux pourrait être décrite comme un dommage collatéral.
La fermeture soudaine d’un département pour des raisons financières pourrait également causer des dommages collatéraux, car d’autres employés perdent leur propre poste à la suite de la fermeture. Ces dommages sont généralement considérés comme importants mais contenus, ce qui signifie que le nombre de pertes ou le niveau des dommages est toujours acceptable par rapport aux avantages globaux d’une action. Les analystes militaires et commerciaux peuvent considérer la quantité perçue de dommages non intentionnels qu’une action pourrait causer.
Parfois, les dommages collatéraux se produisent au niveau social. On pourrait dire qu’un divorce, par exemple, laisse derrière lui de tels dommages, car les amitiés et les relations familiales se désintègrent. D’autres événements tels qu’un décès inattendu dans la famille ou un accident tragique pourraient également causer des dommages collatéraux, car la vie des autres est affectée négativement par le changement soudain. Lorsqu’un événement singulier crée un bouleversement soudain dans un certain nombre de vies, les retombées qui en résultent peuvent être décrites avec précision en utilisant ce terme.