Le râle royal est un oiseau des marais trapu dont la constitution rappelle celle d’un poulet. Trouvé dans les marais d’eau douce dans toutes les régions d’Amérique centrale et du sud-est des États-Unis, la population de râles royal est constamment menacée. Le plus grand rail d’Amérique du Nord, il est similaire au rail à clapet et est connu pour se croiser avec lui.
Avec des pattes courtes, des queues courtes et un corps compact mesurant en moyenne entre 15 et 19 pouces (environ 38 à 48 cm), ces oiseaux des marais sont construits comme des poulets. Le râle royal est un oiseau bien camouflé dans son environnement d’origine, avec un dos tacheté de brun, d’olive et de gris, des ailes brunes, des rayures noires et blanches sur les flancs et une poitrine brun rougeâtre. De chaque côté de la tête, il y a une ligne blanche ou orange distinctive qui traverse chaque œil. Les mâles et les femelles ont une apparence similaire, et les jeunes oiseaux ont une coloration similaire mais des marques non distinctes. Les poussins sont couverts de duvet noir.
Les adultes construisent leurs nids sur le sol, généralement dans des touffes de végétation surélevées le long de la ligne de flottaison. Après avoir construit leurs nids, les oiseaux muent si complètement qu’ils sont incapables de voler pendant presque un mois entier. Le processus de parade nuptiale du râle royal est un processus compliqué qui implique que le mâle fournisse de la nourriture à la femelle. Une fois les partenaires choisis, entre six et 14 œufs brun pâle sont pondus. Ils éclosent après environ trois semaines; les poussins sont capables de marcher moins d’une heure après l’éclosion et quittent généralement le nid après une seule journée.
Les râles du roi se nourrissent principalement de l’eau, où ils trouvent des écrevisses, de petits poissons et de nombreux types d’insectes. Lorsqu’ils trouvent de la nourriture sur la terre ferme, ils la mangent après l’avoir mouillée dans leurs eaux de chasse traditionnelles. Typiquement, ils se nourrissent dans des zones abritées telles que des peuplements de roseaux, où ils sont cachés de la vue des prédateurs. Leur proximité avec les marais d’eau douce leur donne un accès pratique à leur nourriture de choix, mais les rend également vulnérables aux changements des conditions des zones humides. Cela contribue à leur statut de menace dans les parties nord de leur emplacement.
Les noms alternatifs pour le râle royal sont la Gallina de agua, le rascon real et le rale elegant. Il est étroitement lié au rail Virginia et au rail à clapet. Le King Rail est le plus grand de tous les rails nord-américains, une distinction qui lui donne son nom royal.