Un limerick est un poème humoristique de cinq lignes avec un schéma de rimes AABBA. Il a environ 500 ans et aurait été utilisé pour la première fois comme forme distincte à la fin du XVIe siècle. Le limerick a été popularisé par Edward Lear dans A Book of Nonsense, qui comprend de nombreux limericks ainsi que d’autres poèmes, par exemple « The Owl and the Pussy Cat ».
Les limericks sont en vers accentués, ce qui signifie que la construction satisfaisante d’une ligne est déterminée par le nombre d’accents avec peu ou pas de considération pour le nombre de syllabes. En cela, il diffère du vers gradué, qui est accentué-syllabique, en tenant compte à la fois de la configuration des accents et du nombre de syllabes. Parce que les syllabes ne sont pas comptées, le vers accentué a une certaine flexibilité. Les ballades et les comptines sont d’autres types de vers accentués. Dans les limericks, les accents fonctionnent comme ceci :
Ligne 1 : 3 accents
Ligne 2 : 3 accents
Ligne 3 : 2 accents
Ligne 4 : 2 accents
Ligne 5 : 3 accents
En raison de la liberté permise par le vers accentué, la première ligne pourrait fonctionner comme ceci : Il était une fois un jeune homme de Berlin. ou cela pourrait fonctionner comme ceci : Il y avait un jeune homme de Berlin. De la même manière, la troisième ligne pourrait fonctionner comme ceci : Il est monté sur une baleine ou cela pourrait fonctionner comme ceci : Et il est monté sur une baleine. Quelles que soient les variations utilisées, le résultat est un vers qui a fondamentalement une sensation anapestique – un modèle de fort, faible, faible.
La forme limerick telle que pratiquée par Lear était souvent différente à deux égards de ce que nous attendons des limericks aujourd’hui. Lear utilise fréquemment la cinquième ligne du limerick comme un peu plus qu’une paraphrase de la ligne 1 ou 2, ou une combinaison de celles-ci. De plus, il utilise généralement le même mot à la fin de la ligne 5 qu’à la fin de la ligne 1. Par exemple,
Il y avait une demoiselle de Claire,
Qui a été tristement poursuivi par un ours ;
Quand elle a découvert qu’elle était fatiguée,
Elle a expiré brusquement,
Cette malheureuse Dame de Claire.
Cependant, aucune généralisation n’est toujours le cas. Parfois, la dernière ligne sert davantage de punchline, comme dans la plupart des limericks modernes, et se termine par un mot différent.
Il y avait un vieil homme de Berlin,
Dont la forme était inhabituellement mince ;
Jusqu’à une fois, par erreur,
A été mélangé dans un gâteau,
Alors ils ont fait cuire ce vieil homme de Berlin.
Il y avait une vieille dame dont la folie
l’a incitée à s’asseoir dans un houx;
Sur quoi, par une épine
Sa robe est déchirée
Elle est rapidement devenue mélancolique.
Les limericks plus modernes se terminent généralement par une punchline, de la même manière que de nombreuses blagues. Il y a également eu une expansion des sujets traités dans les limericks depuis l’époque de Lear, et il y a beaucoup de limericks de débauche de nos jours. Voici un limerick avec une punchline :
Il y avait un jeune de Darjeeling,
Qui est monté dans un bus à destination d’Ealing.
Il a dit à la porte :
Ne crachez pas par terre.
Alors il cracha soigneusement au plafond.
Un autre développement est que certaines personnes sont intéressées à jouer avec la forme, comme dans ce limerick anonyme :
Un vieux gazier décrépit du nom de Peter,
En cherchant le compteur,
Touché une fuite avec sa lumière.
Il s’est levé hors de vue,
Et, comme tout le monde peut le voir en lisant ceci, il a également détruit le compteur.
WS Gilbert a joué avec la forme d’une manière différente :
Il y avait un vieil homme de St Bees
Qui a été horriblement piqué par une guêpe.
Quand ils ont dit : Est-ce que ça fait mal ?
Il a répondu : Non, ce n’est pas—
C’est du bon travail, ce n’était pas un frelon !
Les gens ont également combiné des limericks avec d’autres formes, dans ce cas, un virelangue, tout en ignorant la rime BB :
Une puce et une mouche dans une cheminée
Ont été emprisonnés, alors que pouvaient-ils faire ?
La mouche dit : Fuyons !
La puce dit : Volons !
Ils ont donc volé à travers une faille dans le conduit de fumée.