Comme son nom l’indique, le paresseux à deux doigts est un mammifère avec seulement deux doigts sur chacune de ses pattes avant. Originaire des régions chaudes et humides d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, ce mammifère au mouvement lent est semblable au paresseux à trois doigts, mais légèrement plus gros. Il passe une grande partie de sa vie à voyager le long des branches des arbres la tête en bas.
Le paresseux à deux doigts fait partie de la famille des Megalonychidae et appartient au genre Choloepus, qui se traduit par « pied boiteux ». Cette famille contient deux types de paresseux à deux doigts, ainsi qu’un paresseux terrestre géant éteint. Megalonyx était un très grand paresseux, de la taille d’un éléphant, qui vivait dans la région nord-américaine il y a des millions d’années. Aujourd’hui, on pense que les deux espèces connues de paresseux à deux doigts – C. didactylus et C. hoffmani – sont les plus proches parents de ce mammifère éteint.
Il n’est pas rare de trouver un paresseux à deux doigts dans de nombreuses régions d’Amérique latine. Ils habitent principalement les forêts tropicales humides et les régions montagneuses. Des paresseux à trois doigts peuvent également être trouvés dans ces zones, mais ils sont légèrement plus petits que les paresseux à deux doigts.
Un paresseux adulte à deux doigts peut atteindre des longueurs allant jusqu’à 2 pieds (61 centimètres) de long. En revanche, le paresseux moyen à trois doigts ne dépassera généralement pas 1.5 centimètres de long. Un paresseux à deux doigts pèse également environ 45 livres (15 kilogrammes), ce qui est légèrement plus lourd que le poids moyen du paresseux à trois doigts de 6.8 livres (10 kilogrammes).
La meilleure façon de différencier le paresseux à deux doigts et le paresseux à trois doigts est le nombre d’orteils que chaque animal a sur ses pattes. Les paresseux à trois doigts ont trois doigts avec de longues griffes aux quatre pattes. Les paresseux à deux doigts ont trois orteils sur leurs pattes arrière, mais seulement deux orteils et des griffes sur leurs pattes avant.
Les longs orteils et les griffes d’un paresseux à deux doigts lui permettent de saisir fermement les branches des arbres dans les airs. Cet animal passe la majeure partie de sa vie la tête en bas, suspendu à des branches d’arbres. Il va souvent manger, s’accoupler, mettre bas et même dormir à la cime des arbres. En fait, des paresseux morts ont été trouvés en train de saisir les branches au-dessus d’eux.
Sur terre, le paresseux à deux doigts ne bouge pas bien du tout. Cet animal sortira rarement des arbres jusqu’au sol. La miction et la défécation, par exemple, sont quelques raisons pour lesquelles il pourrait s’aventurer au sol. Ces animaux nagent bien, cependant, et ils sont connus pour sortir des arbres pendant la saison des pluies, se glisser dans l’eau et nager vers une autre zone.
La couleur d’un paresseux à deux doigts peut aller du bronzage au brun en passant par le gris. Comme ce sont des créatures si lentes, cependant, les algues poussent souvent dans leur fourrure, les faisant apparaître vertes. La teinte verte de leur fourrure aide ces paresseux à se fondre très bien dans leur environnement. Ce camouflage aide à les protéger des prédateurs, tels que les jaguars, les oiseaux de proie et les humains.