Un écureuil solaire est une espèce d’écureuil du genre Helioscurius. Il existe six espèces reconnues et un certain nombre de sous-espèces, généralement différenciées par la couleur. Ces écureuils sont originaires d’Afrique subsaharienne et la plupart des espèces sont communes dans leurs aires de répartition endémiques. Comme les autres membres de la famille des rongeurs, les écureuils solaires ont des incisives qui poussent continuellement.
Toutes les espèces d’écureuils solaires sont originaires des régions tropicales et subtropicales d’Afrique, au sud du désert saharien. Animaux arboricoles, ces écureuils passent une grande partie de leur temps dans les arbres et sont souvent observés se reposant sur des branches d’arbres au soleil, d’où leur nom. Ils vivent dans des zones boisées de la jungle à la garrigue mais ne se trouvent pas dans les régions de savane ou de désert. Les différentes espèces du genre habitent différents pays d’Afrique, certaines espèces, telles que l’écureuil solaire gambien que l’on trouve dans les pays d’Afrique occidentale, centrale et orientale, tandis que d’autres, telles que l’écureuil solaire mutable, ne se trouvent que dans les pays du sud-est. côte africaine.
Mangeurs opportunistes, les écureuils du soleil sont omnivores et mangent à peu près tout ce qu’ils rencontrent. De nombreuses espèces mangent différents types de noix et de graines, ainsi que des insectes, des œufs et d’autres petits animaux. Des membres du genre Helioscurius ont été observés en train de manger des reptiles, des oiseaux et des amphibiens et on pense qu’ils peuvent également manger d’autres petits mammifères. Bien qu’ils ne soient pas des chasseurs, ils attraperont et consommeront d’autres animaux si l’occasion se présente.
Les membres du genre des écureuils du soleil sont petits, pesant environ 0.7 livre (318 grammes) et atteignant une longueur de 8 pouces (20 cm). Leur corps long et mince et leur poids léger les aident à se déplacer habilement à travers les arbres. La coloration varie considérablement entre les espèces et les sous-espèces. Ils viennent dans des tons de gris, marron, jaune et rouge, et certains ont des taches ou des rayures sur le dos.
On ne sait pas combien de temps les écureuils du soleil vivent dans la nature, bien qu’en captivité, ils aient atteint l’âge de 8 ou 9 ans. On pense que la plupart des espèces se reproduisent deux fois par an, en été et en hiver. Les femelles ont de petites portées, généralement seulement un ou deux petits à chaque fois, donc avoir deux saisons de reproduction chaque année augmente considérablement les chances de l’écureuil d’élever avec succès sa progéniture jusqu’à l’âge adulte. Les écureuils solaires sont en grande partie des animaux solitaires, bien que certaines espèces, notamment l’écureuil solaire à pattes rouges, se trouvent souvent par paires.