Le margay est un chat de la jungle qui a élu domicile dans les forêts tropicales humides du Mexique et de l’Amérique centrale et du Sud, jusqu’au nord de l’Argentine. Les biologistes se sont arrêtés sur sa classification dans le genre Leopardus, un groupe de petits chats tachetés qui comprend l’ocelot plus large, communément appelé le léopard nain. Son nom d’espèce est wiedii, du nom d’un explorateur et naturaliste de la région allemande de Wied.
En taille et en apparence, le margay ressemble à un grand chat domestique moderne avec des pattes et une queue plutôt longues. Son corps mesure de 19 à 31 pouces de long (48 à 79 cm) et sa queue mesure de 13 à 20 pouces supplémentaires (33 à 51 cm). Il pèse de 5.7 à 8.8 livres (2.6 à 4.0 kg).
Dix sous-espèces de margay ont été identifiées. Leur coloration varie légèrement, ce qui est considéré comme une adaptation à leur habitat géographique spécifique, des forêts tropicales du bassin de l’Amazone aux forêts de nuages des contreforts des montagnes andines. Ce sont tous des prédateurs de la canopée tachetée de soleil et d’ombre des forêts denses. Leur fourrure de base est brun clair et caractéristique de nombreux prédateurs camouflés dans cet environnement, elle est brisée par des stries verticales apparemment aléatoires et des rosettes de couleur brun plus foncé ou noire. Les reflets noirs comprennent l’arrière de leurs oreilles et une queue baguée et pointue.
Le margay a parfois été appelé “l’ocelot des arbres” car il est exceptionnellement arboricole pour un chat, passant la majeure partie de sa vie dans les arbres. C’est un grimpeur agile, étant l’un des deux seuls chats connus pour être capable de descendre un tronc la tête la première. Fidèle à la plupart des chats, il peut sauter avec précision de branche en branche jusqu’à 12 pieds (3.7 m) de distance. Il a même été connu pour traverser la longueur d’une branche d’arbre suspendue à l’envers. Cette compétence est rendue possible par une longue queue pour l’équilibre et de longues jambes qui se terminent par une articulation de la cheville exceptionnellement flexible et des griffes acérées.
Aidé par ses grands yeux, le margay est avant tout un animal nocturne, chassant activement la nuit et se reposant dans la sécurité des branches d’arbres le jour. On pense que leur régime alimentaire se compose principalement de petits mammifères, d’oiseaux et de leurs œufs, et d’autres animaux comme les rainettes et les lézards. L’analyse alimentaire de leurs excréments révèle également des fruits et d’autres végétaux censés aider à la digestion. Bien que rares, ils sont connus pour tendre des embuscades à des proies terrestres plus grosses, comme les cobayes. Témoignage de leur agilité arboricole, l’une de leurs grandes proies préférées sont les singes.
Semblable à la vie de nombreuses autres espèces de chats, le margay est solitaire. Ils maintiennent un domaine vital territorial de 4.2 à 6.2 miles carrés (11 à 16 kilomètres carrés), défini par des marques de griffes et d’odeur d’urine. Les adultes communiquent vocalement entre eux et ne se rencontrent que pour s’accoupler. Après une période de gestation relativement longue d’environ 80 jours, les femelles donnent généralement naissance à un seul chaton, qui, à son tour, devra survivre 12 à 18 mois pour atteindre la maturité reproductive.