Un mendiant est quelqu’un qui compte sur la charité et la bonne volonté pour survivre, sollicitant des dons d’argent, de nourriture et de fournitures auprès de membres généreux du public. Fondamentalement, un mendiant est un mendiant, sauf que le mot mendiant n’a pas les associations négatives liées à la mendicité, et les mendiants sont généralement des membres d’ordres religieux ou des ascètes religieux qui ont fait vœu de pauvreté. Cela contraste fortement avec les vrais mendiants, qui ne choisissent généralement pas une vie de pauvreté pour eux-mêmes.
La tradition mendiante dans de nombreuses religions est ancienne. Les mendiants existent dans la plupart des religions pour plusieurs raisons. La première est que de nombreuses religions ont une tradition de charité et d’aumône, et par conséquent, les individus pieux ont besoin d’avoir des sujets pour leur charité. De nombreuses religions réservent également une place spéciale aux ascètes qui consacrent leur vie à la contemplation religieuse, et les personnes pieuses peuvent recevoir des éloges particuliers pour avoir soutenu les membres de leur propre religion qui ont fait vœu de pauvreté. Les mendiants sont donc une partie importante de la pratique religieuse.
Quand quelqu’un devient mendiant, il ou elle fait vœu de pauvreté, acceptant de ne posséder aucune propriété derrière des vêtements de base et un bol de mendicité, et dans certaines religions, même un bol de mendicité est interdit. Toute propriété que le mendiant contrôle est généralement donnée à l’Église ou au Temple lorsque ce vœu est prononcé, et les mendiants acceptent également de renoncer à toute réclamation sur l’héritage. Une fois qu’un mendiant a prononcé ses vœux, il ou elle peut vivre avec d’autres mendiants dans un monastère, ou il ou elle peut devenir un vagabond, voyageant pour parler de religion et de foi. D’autres mendiants peuvent choisir de vivre dans l’isolement pour contempler des questions religieuses.
Le christianisme, le bouddhisme, l’hindouisme et l’islam ont tous une place pour les mendiants, et beaucoup ont des moments spécifiques de l’année où les mendiants sont censés être célébrés et soutenus. Dans le christianisme, plusieurs ordres mendiants dont les franciscains et les carmélites sont bien vivants partout dans le monde, s’appuyant sur la charité comme ils l’ont fait pendant des siècles. Certains de ces ordres mendiants chrétiens sont autorisés à entretenir des logements en commun, bien que la propriété appartienne généralement officiellement à l’Église.
Devenir mendiant est une expression profonde de la foi religieuse. En règle générale, rejeter la vie d’un mendiant après l’avoir embrassé est mal vu, faisant de ce choix une décision à vie pour les fidèles religieux. La vie mendiante n’est certainement pas pour tout le monde ; compter sur la charité peut être très difficile, en particulier pour les personnes habituées à une vie ordonnée et à avoir accès à une grande variété de biens et de services.