Dans la grammaire anglaise, la phrase infinitive est un fragment de phrase commençant généralement par le mot « to », immédiatement suivi d’un verbe, puis de tout autre mot supplémentaire pour compléter le verbe. La phrase elle-même n’est cependant pas un verbe. Il est très couramment utilisé comme nom, mais il peut également être utilisé comme modificateur descriptif pour d’autres mots. La plupart des autres langues du monde emploient cette technique linguistique polyvalente. Beaucoup d’entre eux changent légèrement la forme du verbe avec l’ajout d’un suffixe pour aider à le définir clairement comme un infinitif.
L’expression infinitive est souvent appelée la forme du dictionnaire. Dans un dictionnaire, la définition du mot chuchoter pourrait se lire parler doucement. Le premier mot de cette phrase, à ne pas confondre avec la préposition à qui désigne une direction relationnelle, s’appelle un article. Parler est normalement un verbe. En combinaison, parler est l’infinitif et l’adverbe supplémentaire tranquillement pour décrire comment complète la phrase complète.
Rarement, le terme infinitif est également désigné comme une forme verbale non finie, dont il existe trois types en anglais. L’un, appelé participe, comme dans « un vent qui murmure », est toujours un adjectif descriptif. Un autre type, appelé gérondif, est toujours un nom, comme un panneau de bibliothèque, Parler n’est pas autorisé. Lorsqu’un vrai infinitif est utilisé comme nom, il est généralement interchangeable avec un gérondif, comme dans Parler n’est pas autorisé. Une différence distinctive de l’infinitif est qu’il peut être utilisé comme nom, adjectif ou adverbe.
Certaines langues ont des infinitifs qui ne se combinent normalement pas avec un article. On dit que c’est un infinitif nu. Bien que cela soit rare en anglais, c’est la norme dans la plupart des langues romanes, germaniques et slaves. En omettant l’article, la forme du verbe est plutôt modifiée avec l’ajout d’un suffixe, tel que -en en allemand et en néerlandais. Comme c’est plus courant en anglais, les deux langues emploient parfois un article pour créer un infinitif complet, également appelé to-infinitif.
Un exemple de la phrase infinitive utilisée comme nom est : Parler doucement est une courtoisie dans une bibliothèque. La même phrase est utilisée adverbiale dans Elle se couvrit la bouche pour parler doucement. Il est parfois utilisé comme adjectif pour décrire des noms et des pronoms, tels que Plutôt que de discuter, elle est du genre à parler doucement.
Il y a plus à la polyvalence de la phrase infinitive et d’autres phrases verbales non finies. Bien qu’ils ne soient plus utilisés comme verbes, ils conservent la plupart de leurs caractéristiques et peuvent accepter des mots supplémentaires que les verbes auraient normalement. « Elle a tranquillement demandé au bibliothécaire… de donner durement une leçon de bonnes manières au garçon bruyant et perturbateur. » L’infinitif enseigner dans cet exemple est complété non seulement par un adverbe, mais aussi par des noms objets directs et indirects. Incidemment, cet infinitif a été divisé par son adverbe, et il existe une certaine controverse quant à savoir si cette pratique est stylistiquement appropriée en anglais.