Un nom matériel est un mot qui fait référence à un type de substance, plutôt qu’à des particules individuelles de cette substance. En termes grammaticaux, un nom matériel est non-comptable, concret et généralement commun. On l’appelle «matériau» car de nombreux noms de cette classe sont les matériaux à partir desquels d’autres objets sont fabriqués, tels que le tissu, le métal, le blé, etc., bien qu’il existe quelques exceptions, telles que la pluie ou le savon. Puisque la majorité des noms matériels sont des substances, la plupart sont des noms communs plutôt que des noms propres.
Une façon dont les grammairiens classent les noms est le nombre par rapport aux noms non-comptables. En anglais, une vérification rapide pour savoir si quelque chose est un nom compté ou non compté consiste à mettre le mot a devant celui-ci ; si cela a un sens avec le « a », alors c’est un nom de compte. Un nom matériel est toujours non-compte, ce qui signifie qu’il ne peut pas être pluriel. Puisqu’on ne se référerait pas, par exemple, à deux boues ou cinq goudrons, ce sont des noms qui ne comptent pas. Certains noms matériels, cependant, peuvent être utilisés comme noms de compte, comme vin. On pourrait parler de «trois vins différents», mais dans ce cas, «vin» signifie «type de vin» plutôt que la substance du vin lui-même, ce n’est donc plus un nom matériel dans cet usage.
Les noms non-comptables peuvent être divisés en concrets ou abstraits. Les noms concrets se réfèrent à des objets qui peuvent être observés avec les sens, comme les zèbres ou le café. Les noms abstraits font référence à des concepts intangibles, tels que l’amour ou l’existentialisme. Les noms matériels sont concrets par définition puisqu’ils se réfèrent à une substance. Même le nom air, qui semble être un nom matériel abstrait puisqu’il ne peut généralement pas être vu, est en réalité concret car il peut être ressenti. Par exemple, on peut sentir la différence entre l’air chaud et l’air froid.
L’une des distinctions les plus fondamentales que les grammairiens font entre les types de noms est le commun par rapport au propre. Les noms propres sont en majuscules et font référence à des personnes ou à des lieux spécifiques, tels que George Washington ou Uganda, ou même des noms de marque. Presque tous les noms matériels sont des noms communs, car ce sont des substances plutôt que des personnes ou des lieux, mais quelques-uns sont des noms de marque, tels que Lycra® ou Spandex®.