La fiction culte est une fiction qui a attiré un grand nombre de fans et de supporters fidèles. En plus des fictions cultes, il est également possible de voir des auteurs cultes, des auteurs qui ont attiré et retenu des fans qui attendent avec impatience leurs nouvelles publications. Ce genre est très varié en termes de sujet et même de qualité, la valeur littéraire de certaines œuvres étant remise en cause par des critiques de livres qui ont réussi à résister à la mentalité des fans.
Souvent, la fiction culte innove d’une manière ou d’une autre. Peut-être l’auteur utilise-t-il un style narratif innovant ou soulève-t-il des questions épineuses qui n’ont pas été largement débattues. Le genre peut inclure du matériel qui est considéré comme explicite pour l’époque où il est publié, attirant l’intérêt lascif des lecteurs qui aiment les choses un peu osées. Cela peut aussi être controversé : certaines des œuvres de fiction culte les plus estimées ont été interdites à un moment ou à un autre. Les auteurs peuvent explorer la condition humaine, écrire des visions terrifiantes de sociétés dystopiques ou simplement raconter une bonne histoire.
Beaucoup de gens ont de forts souvenirs d’œuvres de fiction culte. Les livres étiquetés comme tels sont souvent décrits comme des livres qui changent fondamentalement la pensée du lecteur, ou mettent le lecteur au défi d’une manière rafraîchissante. En anglais, des livres comme Catcher in the Rye, 1984, Lord of the Flies, Lady Chatterley’s Lover, The Grapes of Wrath, To Kill a Mockingbird, Fahrenheit 451, Ulysses, Naked Lunch, On the Road, Wise Blood, A Tree Grows in Brooklyn, Brave New World, Fight Club, The Bell Jar et les androïdes rêvent-ils de moutons électriques ? sont souvent cités comme des œuvres de fiction culte. Certains de ces livres sont devenus presque totémiques pendant une génération, les gens les lisant sur les campus universitaires et en discutant largement, et alors que certains étaient controversés pour leur époque, beaucoup sont aujourd’hui inclus dans les listes de lecture pour les collégiens et lycéens.
La fiction culte est généralement largement lue, même si cela n’a pas toujours été le cas, et les allusions aux personnages et aux événements du genre sont généralement largement comprises par le grand public. Par exemple, tout le monde n’a pas lu Le Seigneur des mouches, mais beaucoup de gens comprennent ce que l’on entend lorsque les gens se réfèrent à « tenir la conque » quand c’est à leur tour de parler, faisant référence à un élément central de ce roman de 1954. Les livres restent également généralement imprimés, ce qui permet aux nouveaux lecteurs de se procurer facilement un exemplaire et de l’explorer par eux-mêmes.
Quelques exemples d’auteurs cultes qui travaillent en anglais incluent Jane Austen, JK Rowling, Henry Miller, Tom Robbins, Kurt Vonnegut et Hunter S. Thompson. Hermann Hesse, Albert Camus et Gao Xingjian, entre autres, sont des auteurs cultes dans leurs propres langues qui sont devenus célèbres dans les pays anglophones grâce à des traductions. Ces auteurs ont des fans passionnés qui ont lu toutes leurs œuvres publiées et les ont sélectionnées en détail, trouvant une gamme de sens dans chaque ligne.