Une paire d’hétéronymes est une paire de mots avec une connexion et une relation très spécifiques. Une paire de mots qui constitue une paire d’hétéronymes sera orthographié de manière identique, mais aura des significations différentes et sera prononcé différemment. Dans de rares cas, ce type de groupe peut comprendre trois mots différents, mais les hétéronymes se trouvent généralement par paires, au moins en anglais et dans les langues apparentées. En termes de terminologie linguistique, certains se réfèrent aux hétéronymes comme des homographes qui ne sont pas des homonymes. Les homographes sont des mots qui s’écrivent de la même manière et les homonymes sont des mots qui se prononcent de la même manière ; les hétéronymes sont des exemples des premiers, mais pas des seconds.
Certains types d’hétéronymes consistent en un mot qui fonctionne à la fois comme un nom et un verbe, chacun avec la même orthographe. Lorsque cela se produit, différentes accents syllabiques identifient souvent soit le nom, soit le verbe pour. Par exemple, un anglophone peut utiliser le mot désert comme un verbe, en mettant l’accent sur la deuxième syllabe, ou comme un nom, en mettant l’accent sur la première syllabe. Parce que la différence d’accents ou de phonétique s’applique aux hétéronymes, c’est un excellent exemple de cette paire de mots.
D’autres ensembles similaires d’hétéronymes sont de bons exemples pour les apprenants de langue anglaise. Dans beaucoup de ces mots plus longs, avec un suffixe ate, le son de la voyelle à la fin diffère selon que le mot est un verbe ou un adjectif. Un excellent exemple est le mot élaborer, qui, en tant que verbe, signifie exposer sur un problème ou un sujet, et reçoit un long son a dans la dernière syllabe. En tant qu’adjectif, le mot élaboré signifie grand ou fantaisiste et ne reçoit pas un son a fort sur la dernière syllabe. Comme ces mots s’écrivent de la même manière, mais ne sonnent pas de la même manière, ils constituent une paire d’hétéronymes.
Dans d’autres types d’hétéronymes, les mots doubles n’ont pas les mêmes liens sémantiques forts. En d’autres termes, ils n’ont pas de significations de racine similaires, mais représentent simplement des coïncidences où les combinaisons finies de lettres dans un alphabet conduisent à des mots épelés de manière identique qui n’ont rien à voir les uns avec les autres. Par exemple, le mot nombre en tant que référence de base fréquemment utilisée pour énumérer des éléments, contient un son b, où l’hétéronyme nombre, en tant que forme comparative de l’adjectif engourdi, a un b silencieux.
Le taux d’occurrence d’hétéronymes dans une langue a beaucoup à voir avec la façon dont cette langue est configurée. Par exemple, dans une langue tonale où la prononciation varie beaucoup plus que l’orthographe alphabétique, l’occurrence de ces paires de mots sera courante. Dans d’autres langues avec des alphabets plus étendus, ce phénomène peut être moins courant.