Un oued est un ravin, un lit de cours d’eau ou une vallée qui se caractérise par être extrêmement sec. De nombreux oueds sont inondés pendant la saison des pluies, présentant un risque important pour la sécurité des voyageurs qui ne les connaissent pas. Dans le Nouveau Monde, le mot « arroyo » est souvent utilisé pour décrire une caractéristique géographique comparable. Les géologues pensent que des éléments tels que les oueds se sont formés à des périodes où les niveaux d’eau sur Terre étaient très différents et que ces vallées ont probablement été creusées par des ruisseaux et des rivières qui se sont ensuite asséchés.
Le fond d’un oued est souvent recouvert de sable et de roches grossières, et les côtés peuvent être abrupts et faits de grès ou de matériaux similaires. Selon l’endroit où se trouve un oued, il peut être couvert de broussailles broussailleuses et de petits arbres, ou il peut être nu. Classiquement, le sol d’un oued est très dur, ce qui rend les oueds dangereux en saison des pluies ; l’eau ne peut pas s’écouler rapidement à travers le sol et se disperser, elle forme donc une inondation jaillissante, parfois très soudaine.
Dans certains cas, une rivière ou une source souterraine peut être trouvée dans un oued ; ces sources d’eau sont des vestiges de la masse d’eau qui traversait autrefois l’oued, et elles peuvent être une ressource précieuse pour les personnes qui vivent et voyagent dans le désert. En conséquence, un oued peut parfois être utilisé comme une oasis, comme un endroit pour arrêter et rafraîchir l’approvisionnement en eau, et dans certains cas, de petites communautés ont été construites autour des oueds. Dans certaines parties du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord, le terme « oued » est utilisé pour signifier « oasis ».
Les oueds se trouvent dans tout le Moyen-Orient et leur taille varie considérablement. Les autochtones connaissent généralement les oueds de leur région et savent à quel point ils peuvent être dangereux. Les visiteurs sont encouragés à se renseigner sur les oueds locaux, en particulier s’ils voyagent pendant la saison des pluies, afin de s’assurer qu’ils ne se retrouvent pas dans un endroit potentiellement dangereux. C’est une mauvaise idée de camper dans un oued pendant la saison des pluies, car les eaux de crue peuvent apparaître très soudainement et elles arracheront les tentes à piquets du sol.
Les archéologues s’intéressent souvent aux oueds, car ils contiennent parfois des artefacts historiques de la période où l’oued était une rivière fructueuse. De nombreux restes d’hominidés fossilisés, par exemple, ont été trouvés dans ou à proximité des oueds, protégés par des milliers d’années de boue et émergeant pour raconter une histoire sur les premières communautés humaines.