Chaque État américain est associé à une grande variété de symboles. Ceux-ci vont des drapeaux, devises et hymnes d’État aux fleurs, animaux et pierres précieuses d’État. Les législatures ou les gouverneurs des États désignent généralement ces symboles, mais dans certains cas, ils représentent des images traditionnellement associées à l’État. Dix-huit États ont un papillon d’État officiel, tandis que 11 autres ont un papillon comme insecte d’État.
La pratique de désigner un papillon d’État est relativement récente. La Californie a été le premier État à le faire lorsqu’elle a adopté le papillon californien à tête de chien comme papillon d’État en 1972. L’Illinois et le Maryland ont rapidement emboîté le pas, mais la plupart des papillons d’État datent des années 1990 ou 2000. Treize États ont désigné les papillons d’État ou nommé les papillons comme insectes d’État entre 1990 et 1999, et sept autres entre 2000 et 2009. La même période a vu un boom dans la reconnaissance officielle d’autres symboles d’État, tels que les animaux, les fleurs ou les chansons d’État.
Certains États partagent leurs papillons d’État. Les espèces les plus communes sont le papillon monarque et le machaon tigre de l’Est. Huit États ont le monarque comme papillon d’État ou insecte d’État, tandis que quatre ont le machaon du tigre de l’Est. Ces espèces aux couleurs vives et distinctives se trouvent dans un large éventail d’habitats en Amérique du Nord, ce qui en fait une vue commune dans de nombreux États.
En dehors de ces deux espèces communes, les 17 autres États ayant des papillons d’État ou des papillons comme insectes d’État ont tous des espèces uniques. Ce sont généralement des espèces indigènes ou fortement associées à l’État. Par exemple, le papillon d’État d’Hawaï est le papillon Kamehameha, une espèce originaire d’Hawaï. Le papillon porte-queue du Colorado, le papillon de l’État du Colorado, n’est pas seulement originaire de l’État – on le trouve dans tout le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique – mais est fortement associé aux zones de garrigue de l’État. Certaines espèces d’État, telles que le papillon californien, le machaon de l’Oregon ou le papillon damier de Baltimore, portent le nom de l’État ou de la région, ce qui en fait des symboles facilement identifiables.
Dans certains états, le papillon est officiellement l’insecte d’état ; c’est le cas en Alabama, en Californie et dans 11 autres États. Certains autres États ont à la fois un insecte d’État et un papillon d’État, tandis que d’autres ont un insecte d’État mais pas de papillon d’État. Comme les papillons d’État, les insectes d’État sont souvent partagés. Les espèces les plus communes sont l’abeille européenne et la coccinelle à sept points. Ironiquement, aucune de ces espèces n’est originaire d’Amérique du Nord.